В общем-то, ничего странного — в таком вот лесу без доброй ограды обитать как-то скучновато. Только, не понравился мне чем-то этот теремок придорожный.
— Что за дом такой? — шепотом у Дары интересуюсь. — Слышала когда-нибудь про него?
— Нет. Никогда прежде не бывала на этом тракте.
— А предположить?
— Сколько угодно. Таверна, постоялый двор для купцов. С пограничьем торгуют многие — большой риск, но и большая прибыль. Здешним жителям есть, что предложить тем, кто прячется за их спинами.
— Это что же?
— Ну, — Дара сделала вид, что задумалась. — Например, мертвых оборотней.
— Да уж…
Я не удержался — на наш трофей оглянулся. Слава уж не знаю кому, богам здешним или магистру с его пулями, но лежит товарищ бывший волкодлак смирно, как и подобает добропорядочному трупу. Что не может не радовать.
— Ценный товар, ничего не скажешь…
Дарсолана плечиками пожала.
— Телеги с товаром двигаются медленно, а деревни редки. Если близится ночь, а ты все еще на тракте, лучше развязать кошель, чем ждать, пока вскроют пузо.
Война на самоокупаемости… ну-ну.
Я сразу представил: стоит наш старшина Раткевич на каком-нибудь базаре и трофеями вовсю торгует. Кому, мол, панталоны офицерские, парижской работы… а вот каток «тигра» подбитого, счастье в дом приносит лучше любой подковы… налетай, честной народ, не скупись…
Нет, бывают, конечно, и у нас затыки, когда без подходящего презента и свое законное не выбьешь, а уж штатно не положенное тем более. Но это все так, мелкая самодеятельность, а тут… одно слово — феодализм. Им до приличного централизованного государства еще пилить и пилить.
— Ага, — киваю. — Место вроде как и в глуши, на отшибе, но вполне себе доходное. Понял.
— Но только, — добавляю, — кажется мне, что у здешнего хозяина дела идут не так чтобы очень.
— Почему ты так решил?
— Дымом не пахнет.
Освещения, к слову сказать, тоже не заметно, но этот факт можно на жадность списать. К чему, мол, керосин со свечами зазря палить, когда над лесом дармовой фонарь маячит? А вот дымок… ужин они должны были не так давно сготовить… да и ночь совсем уж теплой назвать язык не повернется.
— Как там, — вполголоса интересуюсь, — друзья наши серые поживают? Все еще в отдалении крутятся?
— Да.
Странно.
— Странно. — Дара словно мои мысли прочитала. — Таверна заброшена.
— Таверна?
Переспросил и тут же сам на ветке дуба рядом с дорогой вывеску увидел: таверна «Старый олень». Причем, похоже, сам олень ее и вешал… в юности — надпись потемнела так, что пока различишь, глаз три раза сломаешь. Вдобавок висит криво, а одна доска снизу и вовсе отвалилась.