Бену вдруг стало трудно дышать. Воротничок врезался в шею. Но, понимая, что должен сейчас думать об Анджеле, а не о своих чувствах, он ласково погладил ее по щеке.
— Я вижу, как ты любишь Ларри. И как он любит тебя. Как ты могла подумать, что я способен вас разлучить?
Она дернула головой, давая понять, что его прикосновения ей неприятны.
— Но ты сказал…
— Мы наговорили друг другу много жестокого и несправедливого. — Бен положил полотенце на стол. — После того, что сделал Дейл…
— Не понимаю, как он мог так со мной поступить… — прошептала Анджела. — Тысячу раз я перебирала в уме все возможные причины… нет, не понимаю. Он же был хорошим человеком!
— А я, кажется, знаю, — пробормотал Бен.
Она бросила на него быстрый взгляд.
— Ты?
— Дейл любил тебя, Энджи. — Нелегко ему было произнести эти слова, но Бен чувствовал, что ей необходимо их услышать. — Вот почему он ничего мне не сказал. Вот почему солгал тебе. Он безумно тебя любил и страшно боялся потерять.
Облегчение, отразившееся на ее лице, подсказало Бену: он поступил правильно.
— Я рассказала Дейлу обо всем, что произошло между нами, — призналась Анджела. — Он знал, что ты меня не любишь. Что, когда я сказала тебе, что возвращаюсь к нему, ты не стал за меня бороться. Что ты уехал из Селби, даже не попрощавшись.
Сердце Бена болезненно сжалось при воспоминании о былой горечи и разочаровании. Но он чувствовал, что нынешнее горе Анджелы глубже его боли, и потому удержался от необдуманных слов. И от необдуманных жестов. Не стоит обнимать ее, не стоит привлекать к себе — как бы ему этого ни хотелось. Еще не время. Сначала Анджела должна узнать правду.
— Это не так. Я любил тебя — поэтому и уехал. Когда узнал, что ты просто играла мной, что на самом деле тебе нужен только Дейл… Это было слишком больно. И я отступил без боя. Сбежал. Вернулся в колледж, приказал себе забыть о тебе и никогда не вспоминать. Начал новую жизнь.
Анджела начала было что-то говорить, но тут же умолкла.
— Что? — спросил ее Бен.
Поколебавшись, она ответила:
— Я никогда не хотела вернуться к Дейлу. — Слова вырывались из ее уст сдавленным, прерывистым шепотом. — Я это выдумала. Солгала. Хотела понять, вправду ли ты меня любишь. Убедиться, что я… что ты… что мы не совершили большой ошибки.
— Энджи!..
— Знаю, это было глупо, по-детски, — продолжала она, не поднимая глаз. — Но я была в таком смятении! Знаешь, я ведь не собиралась терять невинность до свадьбы. Поэтому и порвала с Дейлом — он настаивал на сексе, а я упрямилась. Но с тобой… это было что-то невероятное. Я потеряла голову, забыла обо всех своих принципах. Мечтала об одном — чтобы это никогда не кончалось. А потом… словно опомнилась. Сообразила, что каникулы закончатся, ты вернешься в Оксфорд, а я останусь здесь — без тебя. Мне стало страшно. И я решила проверить, чувствуешь ли ты то же, что и я. Узнать, что ты сделаешь, если поймешь, что можешь меня потерять. Но ты ничего не сделал. И тогда я поняла, что ошиблась. Что никакой любви не было — я ее просто выдумала.