— Ларри заслуживает самого лучшего. — В голосе Бена звучала безнадежность. — А я никогда не смогу быть хорошим отцом.
— Что за ерунда!
Рот его искривился в горькой усмешке.
— Сегодня в торговом центре я потерял Ларри. Отвернулся всего на секунду, а он исчез.
— Что значит «исчез»? Ушел куда-то?
Бен кивнул.
— И что же? — На миг Анджелу охватил ужас. — Как долго его не было? Кто его нашел?
Во взгляде Бена отразилась боль.
— Его не было всего несколько минут. Оказалось, он пошел занимать очередь к Санта-Клаусу. Охранник, к которому я обратился, сразу его увидел.
Анджела с облегчением перевела дух.
— Слава Богу! Прости, что я запаниковала. Просто для матери нет ничего страшнее, чем потерять ребенка.
— Для отца тоже, — тихо ответил Бен. — Неужели ты не понимаешь? С ним могло случиться все, что угодно. И это была бы моя вина. Нет, без меня ему будет лучше.
— Но ты же нашел его! — успокаивающе заметила Анджела. Она потянулась к Бену — он отстранился. — И все хорошо закончилось.
— В этот раз. А что будет в следующий?
Анджела хорошо понимала его чувства — ей самой случалось испытывать то же самое.
— Как ты считаешь, может быть, Ларри будет лучше и без меня?
— Нет, что ты!
— Я кое-что тебе расскажу. Об этом никто не знает. Даже Дейл не знал. — Рассказывать об этом Анджеле не хотелось — но, похоже, у нее не было выбора. — Однажды, когда Ларри был совсем маленьким, я сидела с ним на диване, и вдруг зазвонил телефон. Говорят, ребенка ни в коем случае нельзя оставлять без присмотра. Но Ларри крепко спал. Да и что с ним может случиться, подумала я? Он ведь еще даже ползать не умеет! Но я ошиблась. Ползать Ларри действительно не умел, но уже научился перекатываться с боку на бок. Он скатился с дивана и упал на пол. Господи, как я переживала! Как винила себя, называла никудышной матерью! Но мне и в голову не приходило, что теперь я не имею права быть матерью или что малышу будет лучше без меня. Мы не выбираем, быть нам родителями или не быть.
— Твои родители такой выбор сделали.
Анджела отшатнулась, словно от удара. Неужели Бен не понимает, что ее родители — одно, а он и Ларри — совсем другое?
— Потому что они никогда меня не любили! — Как же заставить его понять? Ведь от этого зависит счастье ее сына! — Если бы они любили меня, как я люблю Ларри, им и в голову не пришло бы от меня отказаться! И ты… я не верю, что ты на такое способен.
Речь шла не только о Ларри, но и о ней самой. Но Анджела не собиралась унижаться и молить о милости. Пусть Бен любит ее такой, какая она есть, — или не любит вовсе. Она должна быть сильной. Ради сына.