— Прости меня, — с трудом выдавила Анджела. Сердце ее то взмывало на крыльях надежды, то падало в бездну отчаяния.
— Не извиняйся. Ты ни в чем не виновата. — Уголки его губ дернулись, словно Бен пытался улыбнуться — и не мог. — Если кто-то здесь и должен просить прощения, то я один. Все эти девять лет я бежал от самого себя, от собственных чувств. Постепенно бегство сделалось для меня привычкой. Я твердо усвоил, что лучше ни к кому не привязываться, никого не любить, никому не отдавать сердце. Так безопаснее. И самое печальное, что такая жизнь меня в самом деле вполне устраивала. Пока не появилась ты.
Взгляды их встретились, и Анджела замерла в кресле, дрожащими руками вцепившись в подлокотники.
— Ты научила меня бежать от себя — и благодаря тебе я понял, что больше так не выживу. Без тебя я еще мог воображать, что живу идеальной жизнью и получаю все, что хочу. — Бен взглянул ей в глаза — и пульс ее зачастил как сумасшедший. — Но это неправда, Энджи. Я не получал того, что мне было по-настоящему нужно.
— Что же это? — замирая от волнения, спросила она.
— Ты.
Сердце ее забилось где-то в горле. Стало трудно дышать.
— Жизнь без любви — не жизнь. — Бен сделал шаг к ней. — Спасибо, что помогла мне это понять.
Анджела не поднималась с кресла, опасаясь, что не удержится на ногах. Внезапный переход от отчаяния к счастью отнял у нее все силы.
— Я понял, что в жизни нельзя обойтись без риска. Тем субботним вечером ты рискнула своим сердцем, а я не захотел услышать и понять тебя. — Он сделал еще несколько шагов, и голос его зазвучал мягче: — Скажи, ты сможешь меня простить?
— Да, — ответила она. Выходит, то, что произошло между ними в субботу, не конец, а только начало? — Ты первый человек, полюбивший меня такой, какая я есть. Ты ничего от меня не требовал, не пытался перекроить по своей мерке. А потом, когда ты вернулся в Оксфорд… мне хотелось умереть. Я думала, что наша любовь оказалась ложью, фантазией.
Бен опустился перед ней на колени и поцеловал ее руку. От этого поцелуя по телу Анджелы разлился опасный огонь.
Она тяжело сглотнула.
— Все эти годы я жила ложью, — тихо призналась она. — И сейчас я говорю не о Ларри, а о себе. Я воображала, что любовь не дается просто так, что ее надо заслужить. Вот почему я так боялась, что Эбби и Филип узнают правду о Ларри. Для меня они были единственными близкими людьми, и я боялась, что они отрекутся от меня так же, как отреклись мои собственные родители. Но, как видно, я недостаточно доверяла Райанам. И самой себе. Все эти годы я не жила настоящей жизнью, не позволяла себе ни думать, ни чувствовать, ни любить — только делала то, что, как мне казалось, хотели от меня другие. Какая же я трусиха!