— Моя любимица, — сказала она с улыбкой. — Она хорошо себя ведет, послушна, не дерется, здоровенькая — настоящая леди.
— Соответствует описанию идеальной жены! — усмехнулся Ланс.
Гейл ласково гладила шелковистую шерстку маленького тельца.
— Прекрасная собачка. Я действительно могу ее взять?
Ланс насмешливо посмотрел на Кейт.
— Позволим ей взять?
Кейт Фостер засмеялась:
— Я думаю, что щенок уже узнал свою хозяйку, — сказала она, наблюдая, как собачка устраивается на руках у Гейл.
По дороге они купили лукошко для щенка.
— Как вы назовете ее? — спросил Ланс.
Гейл посмотрела на маленькую собачку, спящую в корзинке на ее коленях.
— Мисти[1], — сказала она, и глаза ее затуманились слезами.
— Довольно просто, если сравнить с именами в ее родословной, — усмехнулся он. Последовало короткое молчание, затем он, как бы между прочим, сказал: — Меня неожиданно вызвали в Штаты. Матери Тэдди необходим мой совет в одном деле. Я уезжаю завтра рано утром.
Гейл почувствовала облегчение и сожаление одновременно. Она привыкла полагаться на Ланса, поэтому была озадачена и даже испугана. Но, возможно, им было необходимо побыть врозь какое-то время.
Его постоянное присутствие и этот его маленький подарок заставили ее забыть, что Ланс просто выполняет свои обязанности, что он пообещал отцу заботиться о ней и держит слово. Ей пришло на ум, как многим она обязана ему. Ланс предупреждал о непостоянстве их брака и все же относится к ней как настоящий муж.
С его обычной невозмутимостью он продолжал говорить, не обращая внимания на ее молчание, и сообщил, что возвратится, как только сможет.
На следующий день он уехал, а она вновь сосредоточила все свои силы, чтобы научиться ходить. Вцепившись в свое инвалидное кресло, она сумела простоять в течение нескольких минут, потом, почувствовав уверенность, стала удлинять это время. Наконец она смогла стоять без опоры.
Гейл перемещалась медленно, совершая шаг и одновременно двигая перед собой кресло, как ребенок делает первые шаги, держась за коляску. Мисти с восторгом сопровождала Гейл по комнате. Принимая все за игру, она бегала вокруг хозяйки кругами, останавливаясь посмотреть на нее время от времени, и одобрительно лаяла. Однажды на ее тявканье пришла сиделка, чтобы выяснить причину шума. Она выразила восхищение, увидев, что пациентка начала ходить, и нерешительно попросила несколько свободных дней, чтобы навестить больную мать, когда Гейл продемонстрировала ей, как долго может держаться на ногах. Гейл не колеблясь разрешила ей уехать, ведь теперь она сама была способна заботиться о себе, кроме того, в доме имелся превосходный штат прислуги, чтобы помочь в случае необходимости. Охваченная радостью победы над немощью, Гейл с любопытством осматривала комнаты, интересовалась всем и как-то раз увидела свое отражение в большом зеркале. На нее смотрела худенькая девушка с маленьким бледным личиком, копной светлых волос и печальными синими глазами. Да, ее внешность изменилась. Беспечной Гейл больше не существовало, на лице преобладало выражение усталости и горечи.