— Я уже думал, что вы про меня забыли, — обрадовался подросток.
— Извини, завуч задержала, — улыбнулась она, обнажив ряд белоснежных зубов.
— Давайте помогу.
И он, не дожидаясь согласия, взял у нее стопку тетрадей.
— Ты меня до дома проводишь? — поинтересовалась учительница, взглянув на школьника с материнской лаской.
— Вы еще спрашиваете?
Ему казалось, что он сейчас взлетит и будет парить над городом, — такая легкость вселилась в его тело.
— А это ничего, что ты задержишься после занятий?
Детдомовские учились в общеобразовательной школе вместе с детьми, у которых были родители.
— Да кому мы нужны! Не пришел на обед — твое личное дело, значит, есть не хочешь. Только на вечерней поверке, перед сном, должен обязательно присутствовать.
— С приемом пищи мы уладим, — пообещала Марина Владимировна. — Я тебя таким домашним борщом накормлю — пальчики оближешь.
Всю дорогу они разговаривали о школьных делах, о записке не вспоминали, словно ее не было. Груздев рассказывал детские наивные истории. Учительница изредка вставляла фразы и тайком улыбалась, чтобы не вызвать обиду у собеседника.
Николай уплетал борщ так, что за ушами трещало, и только после третьей порции отодвинул пустую тарелку.
— Еще? — суетилась вокруг него гостеприимная хозяйка.
— Что я, лошадь, что ли, мне и ведра достаточно.
От детдомовской шутки Марина Владимировна не сдержалась и прыснула в кулак.
— У нас так говорят, когда остается еда на добавку, но никто на самом деле не отказывается, — пояснил подросток, и веселье у женщины как рукой сняло.
— А добавка, наверное, очень редко бывает? — перешла она на серьезный тон.
— Да уж не балуют, — подтвердил Николай.
— Может, бутерброд с маслом? — спросила Марина Владимировна, когда Николай уже пил чай.
— Нет, спасибо, не влезет, — покосился он на свой впалый живот.
— Допивай чай, я жду тебя в комнате. — И хозяйка оставила его одного на кухне.
Сметанина приоткрыла створку окна, впуская в комнату свежий воздух, села в кресло, обхватив голову руками и обдумывая дальнейший разговор. Уверенность, какая обычно появляется в ответственных случаях, улетучилась.
— Покорнейше благодарю.
Груздев в приподнятом настроении пристроился на диване.
— Не за что, — отмахнулась хозяйка и внимательно посмотрела на паренька.
Он выдержал изучающий взгляд.
— Вы хотите меня о чем-то спросить?
— Хочу попросить, чтобы ты меня внимательно выслушал и постарался понять.
Парнишка заволновался, ерзая на диване. Он догадался, что речь пойдет о главном, и боялся, что Марина Владимировна непременно отвергнет его. В горле мгновенно пересохло. Он кивнул головой.