— Не надо. Пожалуйста.
— Почему? Светлые не единожды пытались убить тебя, и убили бы, будь у них хоть малейшая возможность. А ты их защищаешь?
— Защищаю, — кивнула я и поспешно добавила: — Ты ведь сам советовал мне не судить обо всех по одному. Помнишь?
Ответный взгляд Арта был долгим и каким-то оценивающим. Не знаю, какие мысли бродили в этот момент в его голове, однако я стояла, прикованная этим взглядом к полу, как бабочка булавкой коллекционера.
— Да, — наконец медленно сказал Арт. — Давно это было… Я уже начал забывать. Спасибо, что напомнила.
На губах архивампира проскользнула грустная улыбка, а ярость угасла, сменившись какой-то тоской. Уж не знаю, мои ли слова так подействовали или еще что, но теперь передо мной стоял тот Арт, которого я всегда знала. И хвала Гренту!
— Спасибо, — повторил он, окончательно меня смутив.
— Я кольцо твое не сохранила, — невпопад призналась я. — Оно после второго телепорта…
В этот момент Арт коснулся пальцами моих губ, заставляя молчать.
— Демон с ним, — прошептал он, притянул меня к себе, а потом прохладные губы вампира коснулись моих. Нежно, порывисто. И тотчас отстранились, словно испуганный дыханием мотылек.
Сердце заколотилось с неимоверной быстротой. Запоздалый жар охватил тело, а руки, наоборот, заледенели. Я стояла, ошеломленная, не в силах поверить в происходящее. И одновременно больше всего на свете желая, чтобы это не оказалось сном.
— Извини, — разрывая неловкую тишину, глухо произнес Арт. — Я… забылся.
Не давая мне опомниться, он развернулся и поспешно скрылся за поворотом.
— И ты вот так просто взял и сбежал?
Арт объявился на пороге комнаты Ари глубокой ночью. Выяснить у непривычно растерянного вампира, что случилось, труда для эльфа не составило, и теперь он возмущенно взирал на друга. Тот же упорно отводил глаза, предпочитая не встречаться с полыхающим янтарным взглядом.
— Ты можешь хотя бы внятно объяснить — почему?
— Ари, — помолчав, нехотя произнес Арт, — несмотря на всю внешнюю вежливость, знаешь, какое отношение у вампиров к людям? Они — низшая ступень.
— Мило, — процедил Ари. — Нас ты тоже за низшую ступень держишь?
— Эльфы вполне полноценная раса, и война это доказала. Обратить вас нельзя.
— В Тени наша кровь.
— Но она все же не эльф.
— И что? Обратить-то ее нельзя.
— Ты не понял. — Арт до хруста сжал побелевшие пальцы. — Люди, на взгляд вампиров, подобны животным. Еде. А как можно любить еду? Подумай, ты ешь мясо, тебе оно нравится, но ты ведь никогда не полюбишь, к примеру, курицу как равную…
Окончание фразы оборвал кулак эльфа. Впрочем, уклоняться Арт и не стал. Только отер разбитую губу, а потом вздохнул: