– Ты, видать, в рубашке родился, Булавин, – после небольшой паузы произнёс урядник, неторопливо развязывая кисет и скручивая «козью ножку». – А какой мужик был Семён Локтев? Помнишь?
– С виду щуплый, гнутый, душа вывёртывается в бесцветных жёстких глазах. Быстрый и зоркий, как чёрный сокол, открытый. Зыркнет, по спине холодок лизнёт. За воровство и обман башку мог оторвать. Среди копачей шёпот ползал, что Семён и Ермила беглые каторжники.
– Всё сходится, – закивал головой Коноплёв. – Локтева убил Ермила. Это он вынес приговор приятелю по каторге за то, что тот отказался от дел грабительских. Оглоблин боялся Семёна.
– Значит, и до Мишки Щурыгина дотянулась его паскудная рука? – вырвалось у Акима.
– Ошибочка, Аким, – засветился хитрый взгляд урядника, – у Мишки сердце было слабое. Надорвался. По всему, стало плохо, жара стояла, – залез в спасительный прохладный шурф, заснул и не проснулся. Это точно, – подтвердил свои слова Коноплёв. Однако есть свежие сведения. Ермила может объявиться в окрестностях Анюя, Лесоковки… Он намеревается с надёжными людьми двинуть по Хмурому распадку на Шаманку.
– Там же большое золото! – вырвалось у Акима.
– Вот и смекай… – неопределённо бросил марковский урядник.
Покидал Аким Осетровое в душевном смятении. Всю дорогу до самого дома терзался мыслью как и чем отвести негодяев от Шаманки и от золота распадка Хмурого. Он знал, что на горной строптивице золото трудное – это его успокаивало, а вот о залежах и золотых ручьях распадка кочевали слухи неожиданные и противоречивые. Были утверждения, что будто бы сокровища хмуринские лежат на поверхности. Распускались и устрашения. Однако Акиму думалось, что это всё была трепотня людей завистливых, привыкших к теплу и лени.
На самом деле: могучий водоносный распадок протянул обширные владения от грозных стен хребта Тимин-Хара – Чёрное железо до непроходимых топей Харнт-ру – Озера гагары, зелёный глаз которой открыто вглядывается в сверкающий алмазными россыпями остроконечный шлем высочайшей горы Ыллааччит-миф-Тенгр – Поющая голова Земли. Со времён первопроходческих экспедиций дикий угол был разбойничьим прибежищем. Недобрая слава расползалась из чрева Хмурого по тундре…
Как только Аким переступил порог дома, от внимательной Мотроны не ускользнуло его настроение озабоченности. Она ничем не подала вида, но заволновалась. Знала Мотрона, что человек, однажды прикоснувшийся к золоту, обжигается его позолотой, надолго сохраняя болезненную страсть.
Встреча в Осетровом растормошила Булавина. В суете домашних дел дотянули до весеннего тепла. Заиграет солнышко, и Мотрона затревожится. Видела, как Аким подолгу стоит на берегу, трепетно уставившись в лазоревую высь, встречая усталые стаи, возвращающиеся из тёплых стран в места родного гнездовья, а в глазах начинала светиться виноватая кротость близкой разлуки.