Назар помедлил, опустился рядом с Нырком, склонился над ним.
– Сдохнем мы тута, – зашелестел Нырок опухшими потрескавшимися губами, – однако тебе одному исповедуюсь – всё одно ветром раздует. Казика – ён же – Казимир Косов задолжал их благородию…
– Кого это так величаете? – как бы между прочим бросил Назар.
– Не поверишь.
– Отчего же?
– Да оттого, что золотишко-то стекается к почтенному старичку – к Нил Нилычу…
Назар промолчал.
– Я всё сказал, – прошептал Нырок и затих.
– Ничего, разберёмся, – только и обронил Назар, отодвигаясь от Пашки.
Он уже не чувствовал усталости, не было головокружения, тошноты… Он поднимался и падал, падал и поднимался. Теперь его двигало только упрямство. А позади неотступно ползло, сопротивлялось тяжелеющее тело Пашки Нырка.
Угасал закат, а вместе с ним Назар Хватов… Он не удивился, когда сквозь иневую пелену, наплывшую на глаза, как через залитые дождём окна, в колеблющемся свете горизонта увидел несущийся под полными парусами «Летучий голландец».
Нет! Это был не мираж! Оставляя позади пыльный шлейф, разбивая снежные барханы, прямо на него мчался вездеход.
Колымский вечер обволакивал морозным туманом берега Каменки. Федоска Протопопов стоял на коленях посреди скованной тяжёлыми льдами реки и с болью смотрел в тёмное пятно проруби. По его изрезанному морщинами лицу скатывались редкие холодные слёзы. Обида раскалённым камнем жгла душу.
Небольшой отряд из банды генерала Пепеляева, рыская по тундре в поисках красных агитаторов, ворвался в малооленное стойбище и принёс его обитателям горе и разорение.
«За что так? – думал Федоска. – Вся жизнь мытарство. Шаманы да тойоны-богачи обирают, торгаши и разные проходимцы обманывают, а теперь белая банда. Кто защитит бедняка?.. Тяжко».
Была упряжка, а теперь ничего нет: ни сетей, ни нарт, ни собачек – всё отняли, а за неповиновение чуть было в прорубь не угодил. Если бы у Федоски был карабин, он постоял бы за себя и за всех обиженных…
Прошло три зимы с той поры, когда на обитателей Каменки обрушилась чумная болезнь. Вымирали люди, падали олени, рыба обходила сети, уходил зверь.
Тогда-то Федоска со старым рыбаком Тишкой ушли на собачьей упряжке к побережью в надежде обменять пушнину у купцов на нужный товар. Однако пройдя от местечка Амбарчик до устья реки Поляваам, так никого и не повстречали и, измученные, повернули в обратный путь.
Федоска всегда с трепетом вспоминает это возвращение. Каменка встретила его неуёмным горем. Троих малолетних детей и красавицу-жену унёс в свои владения злой дух Келе.