– Как, Коля, чувствуешь себя?
– Ничего, только голова очень звенит.
– От удара, Коля. Пройдёт, Коля. Главное – выдержка.
В ответ Ефремков растянул губы в улыбке: про выдержку он уже слышал.
– С такой выдержкой, Коля, ты далеко шагнешь в армии. Генералом будешь.
Поесть бы, товарищ капитан, – неожиданно жалобным голосом попросил Ефремков, сжал рот. Губы у него сделались морщинистыми, будто у старухи.
– Подожди, Коля, бой окончим, тогда заправимся.
– Есть хочу!
– Значит так, Коля, – Терехов повысил голос, – о еде – потом, сейчас приготовься.
– Есть приготовиться, – перестал скулить Ефремков, лицо его, бледное, от пулевого ожога будто бы выстуженное изнутри, порозовело, пальцами он притронулся к повязке. Глаза сузились от некого нехорошего изумления: Ефремков словно бы не верил в то, что перевязан.
– Готов?
– Готов.
– Давай тихо вперёд. Как только пройдём камни, которые нас прикрывают – сразу полный газ. Понял?
– Понял.
– Вперёд!
Большие резиновые колёса бронетранспортёра зашевелились, прокрутились на месте, словно у паровоза, трогающего тяжёлый состав – паровоз Терехов видел в своём детстве, – запахло паленым, Кучеренко повёл головой по воздуху, обеспокоенно зашевелился.
– Не горим?
– Нет. Перегрелся мотор.
– А то из нас сделают тушёное мясо в бронетранспортёре. Как в духовке.
– Внимание, Кучеренко!
Сержант кивнул и прижался щекою к прикладу пулемёта. В двигателе бронетранспортёра возникли перебои, раздались хлопки – один, другой, третий.
– Что там, Коля?
– Мотор, говорю, перегрелся. И высота сказывается, товарищ капитан.
Здесь горы, высота около двух тысяч метров над нулевой отметкой – той, что считается уровнем моря, воздух жидкий, слабый, кислорода в нём полнормы, а может, и того нет, люди и животные задыхаются, тянут еле-еле, не говоря уже о машинах. Машинам труднее, чем людям, вон как бронетранспортёр храпит, кашляет, высаживает вхолостую дым из выхлопной трубы.
– Коля, нам надо ещё немного продержаться.
– Обязательно продержимся, товарищ капитан. Машина хоть и даёт петуха, а всё же русская.
– Газ, Коля!
В двигателе бронетранспортёра застучал металл, возникли одышка, хрип, словно бы мотор отказывался работать, Ефремков сбросил газ, потом снова надавил на педаль, и машина, выбивая колёсами камни, давя рыжие и жёлтые сланцевые плиты, вынеслась в каменный проём.
Проём снова наполнялся бородатыми, в неопрятной одежде людьми, сзади к горловине, как увидел и невольно поморщился Терехов, подползали «бретфорды» с ярко раскрашенными кузовами – видать, были захвачены у кочевников – только кочевники раскрашивают свои дизельные иноходцы цветастыми квадратами, ромбами, треугольниками, вписывают изречения из Корана, путевые пословицы и присказки, метят транспорт – каждый на свой лад, берегут машины, поскольку без этих грузовиков у них жизни нет, и вот грузовики отняты. С ними, возможно, отнята и чья-то жизнь. Хотя душманы кочевников убивают редко. Терехов сжал зубы, втянул в себя горький маслянисто-мутный воздух. Банда, которая засела в этом ущельи, была не просто крупной, а очень крупной: вон сколько вывалило! Со всех сторон ползут, словно муравьи.