Специалисты США обычно давали своим гражданам очень лаконичные советы по поводу того, какие действия наиболее эффективны перед ураганом: «Эвакуация. Поиски убежища. Молитва». А сразу после стихии, по их словам, следует: «Предъявить страховые иски страховым компаниям. Примириться с убытками. Приниматься за восстановление нормальной жизни».
Америка неоднократно подвергалась атаке морской стихии. Скажем, в 1992 году ураган «Эндрю» накрыл штаты Луизиана и Флорида, унес жизни 61 человека. В 2003 году «Исабель» погубил 33 человека. В сентябре 2004 года тропический ураган «Айвен» (неофициальное название – «Иван Грозный»), разбушевался в Карибском регионе и забрал жизни около 100 человек в Венесуэле, Гренаде, Доминиканской Республике и США. Специалисты присвоили ему пятую категорию опасности – самую высокую по шкале Саффира-Симпсона.
Сразу за ним на страны Карибского бассейна и США в конце сентября того же года обрушилась «Жанна».[7] Национальный центр наблюдения за ураганами присвоил ей третью категорию опасности по пятибалльной шкале. Укротить природную стихию человеку пока что не удается.
Смерчи – явления столь же серьезные, как и землетрясения или наводнения. Разрушения они причиняют порой даже большие, а число жертв этих природных катастроф впечатляет. На что способен мощный смерч, хорошо проиллюстрировал тот случай, который произошел в центральных областях РСФСР в начале июня 1984 года. Ранее на территории СССР смерчи подобной силы не были зарегистрированы.
Порывы ветра буквально валят с ног. С неба, от темных низких туч, к земле спускается призрачная колонна, по форме напоминающая то ли хобот, то ли гигантские песочные часы. Она вплотную прижимается к поверхности почвы, а иногда взмывает вверх – как будто переступает с места на место, ощупывая землю. Там, где «хобот» опускается вниз, здания, машины, деревья, люди и животные подхватываются сильнейшим вихрем, безжалостно крошатся, ломаются, выворачиваются. Затем игрушки стихии отшвыриваются в сторону – за ненадобностью. Это – смерч. Чаще всего страшная воронка имеет диаметр от нескольких метров до полутора километров. Воздух в ней вращается с огромной скоростью, измерить которую еще ни разу не удавалось: приборы не выдерживают натиска стихии. Считается, что в отдельных случаях скорость вихря достигает 300–400 км/ч. В результате возникают огромные центробежные силы. Именно они создают внутри «хобота» сильное разрежение, позволяющее втягивать песок, почву, воду, различные предметы. Когда смерч проходит над строениями, они из-за разницы давления как бы взрываются изнутри. Полоса разрушения – след очередной катастрофы – может достигать нескольких километров в ширину и десятков и сотен километров в длину. Но путь смерча часто бывает прерывистым: иногда «хобот» вихря отрывается от земли, чтобы обрушиться на нее с новой силой.