За три дня до катастрофы ощущались сильные подземные толчки и вихри. Местные жители увидели, как с вершины Этны ползет густое черное облако – смесь дыма и пепла. Прорывалось и пламя, заметное издалека. Задрожала земля, и раздались столь оглушительные подземные взрывы, что даже привычные к таким явлениям люди перепугались. Чудилось, что загорелся сам воздух. Он наполнился столь густой пылью, что в двух шагах ничего нельзя было разглядеть. Это падал пепел. Ясный день превратился в кромешный мрак, как при полном затмении.
Первым пострадал городок Николози, но не от извержения, а от толчка чудовищной силы. Дома казались корабликами на море во время шторма. Людей, укрывшихся в палатках, ничто не спасло от падающих деревьев и отвалившихся от скал глыб. Гора взорвалась и треснула на высоте 800 метров. Трещина длиной 19 километров не дошла каких-нибудь ста метров до Николози, но поглотила по пути деревеньку Вольта-ди-Итеоданари. И вот отсюда на рассвете 11 марта от самого низа склона (а не из главного высокого кратера, как ожидали) брызнула лава. А вначале из двух десятков кратеров полетели раскаленные камни в туче огня и дыма.
Этна разбушевалась, и не на шутку. Пять наиболее крупных кратеров разверзлись в огненные жерла. Куски раскаленного докрасна шлака на тысячи метров вылетали вверх и, остывшие, почерневшие, сокрушительным градом сыпались на землю. За считанные часы вокруг свежих кратеров выросли внушительные холмы, известные с тех пор под названием Монти-Росси. Одновременно из трещины брызнули и понеслись со скоростью скачущей галопом лошади потоки лавы. Вмиг они докатились до местечка Гварида, западнее разрушенной Николози, и спустя несколько часов оно было погребено под многометровым слоем лавы. Потом пришла очередь селения Мальпассо. Здесь лавовый поток разлился наиболее широко – на 4300 метров. Толщина лавовых языков достигала 50 метров.
На своем пути огненная река встретила непреодолимое препятствие – холм Монте-Пильере. Но он был не в состоянии сдержать поток. Лава обошла его с двух сторон и вновь слилась. Подточенный с трех сторон жидким огнем огромный холм медленно погрузился в огненные волны. Лава, не встречая больше препятствия, хлынула вниз, разрушив Мальпассо, поглотив Кампо-Ротунду. 12 и 13 марта поток неумолимо катился под гору, сметая все на своем пути. Он полностью разрушил богатое селение Монпильере. Здесь лава натолкнулась на новое препятствие – старый, высоко выступающий язык застывшей лавы заставил огненный поток разделиться на два рукава. Один рукав направился к Торре-дель-Грифо и застыл, немного не дойдя до Маскалуча и аббатства Св. Антония, в то время как западный рукав дошел до селения Сан-Пьетро и частично уничтожил его.