В 7.50 утра 8 мая 1902 года Мон-Пеле мгновенно разлетелся на части. Вернее, так показалось сторонним наблюдателям: на самом деле вначале в горе послышался оглушительный треск, а после произошли четыре мощных взрыва, больше похожих на пушечные выстрелы. В этот момент из кратера вылетела раскаленная черная туча, окутанная сетью молний. Она покатилась вниз с вулкана по направлению к Сент-Пьеру. Край ее захватил несколько экипажей, поднимавшихся на холм, в результате чего задние бесследно исчезли, а передние были разломаны на куски; их пассажиры, контуженые и обожженные, остались живы. Однако центральный выброс не был самым страшным. Роковыми стали боковые выбросы, – те, что теперь и называются «пелейскими». Это они послали с ураганной скоростью горючую смесь пепла, огня и серы по склону горы прямо к городу… Пронесясь над Сент-Пьером и гаванью за несколько минут, туча исчезла, как будто ее не было и в помине. Но она была, и страшным свидетельством тому являются картины, обнаруженные спустя несколько дней.
Последствия извержения Мон-Пеле и вправду могут удовлетворить самого привередливого любителя фильмов-катастроф. Менее чем за две минуты 30-тысячное население Сент-Пьера было превращено в пепел. Люди или мгновенно сгорели, или же задохнулись от ядовитых испарений. Из судов, стоявших в гавани, уцелел только «Роддан», капитан которого успел на полных парах направить пароход к соседнему острову Санта-Лючия. Когда он вошел в гавань, на палубе лежал слой пепла толщиной в 6 см. В живых остались только капитан и машинист, остальные члены экипажа скончались от удушья и страшных ожогов.
Вскоре ученые подтвердили, что у жителей Сент-Пьера не было ни единого шанса спастись. Огромная вулканическая туча, накрывшая район площадью более 60 км>2, представляла собой эмульсию из сверхгорячих ядовитых газов, пара и раскаленной лавовой пыли. Она имела температуру 700–980 °C и двигалась со скоростью, достаточной, чтобы нести обломки горных пород и вулканических выбросов – 500 км/ч. По мнению вулканолога Г. Тазиева, такая невероятная скорость отчасти может быть объяснена мощностью начального взрыва, действием силы тяжести, а также своего рода цепной реакцией, вызываемой растворенными в лаве газами, которые продолжают вырываться из любой, даже самой мельчайшей частицы.
На месте некогда прекрасного города и роскошных лесов теперь простиралась серовато-белая «пустыня». Растительность практически исчезла, с немногочисленных деревьев сорвало листья и ветки – остались лишь голые стволы. Для того, чтобы город немного остыл и в него могли войти спасатели, потребовалось 4 дня, но людям все равно приходилось ступать по раскаленной золе. Разрушения потрясали и ужасали одновременно. Каменные и бетонные стены толщиной до метра просто разорвало на части, словно картонные. Театр, здание суда и другие дома, расположенные в северной части города, близ реки Рокселян, были просто смешаны с землей. Однако деревянные части зданий и деревья в этом районе были мало обожжены, по-видимому, вследствие кратковременного действия горячего урагана. Статую Девы Марии, весившую около трех тонн, поток воздуха отнес на 15 метров от ее основания. Спасатели обнаружили и еще более странные вещи: «перекрученные железные балки, огромные массы кровельного покрытия, намотанные, как тряпки, на столбы, на которые их бросил ветер; брусья, завязанные петлей и развешанные гирляндами, как будто они были сделаны из веревок…» Обуглившиеся трупы людей сидели за столом, сервированным неповрежденными тарелками, приборами, стаканами; какая-то женщина прижимала к губам нетронутый белоснежный платок… Многие трупы остались «целыми», но почему-то раздетыми. В ювелирном магазине сотни часовых механизмов были спаяны в один комок, а на чьей-то кухне стояли целые и невредимые бутылки с водой… Природа столь избирательного действия раскаленной тучи до сих пор остается до конца не раскрытой.