Просвещение (Гаскала)
В политически более отсталой Восточной Европе (Российской и Австро-Венгерской империях) с многочисленным еврейским населением происходили аналогичные процессы, но протекали они гораздо медленнее и были более противоречивыми. Там с возникновением в конце XVIII в. движения Гаскалы (Просвещения) его сторонники маскилы (просвещенные) искренне полагали, что главной причиной тяжелого положения иудейского населения является приверженность к религиозным предрассудкам. Этим объясняется крайне отрицательное и пренебрежительное отношение сторонников Гаскалы ко всему культурному наследию еврейства, в том числе и иудаизму Кроме того, деятели Гаскалы начали обращаться к императорским властям Австро-Венгрии и России с прошениями оказывать давление на иудеев, особенно старшего поколения, упорного не желавших просвещаться. В конечном счете это подрывало влияние традиционного иудаизма, главным образом среди молодежи.
Наиболее острый характер этот процесс принял в Российской империи, где проживало больше половины всех иудеев мира. Идеи Просвещения стали проникать из Германии уже в конце XVIII в. Однако когда маскилы попытались пойти дальше и организовать образцовые школы, они встретили сопротивление объединившихся против «еретиков» хасидов и приверженцев традиционного иудаизма. При содействии маскилов министр народного просвещения С. С. Уваров в 1840 г. провел школьную реформу, в ходе которой для еврейских детей были организованы казенные школы, где наряду с еврейскими предметами преподавали русский язык и общеобразовательные дисциплины.
В 1863 г. возникло «Общество по распространению просвещения между евреями», ставившее перед собой цель распространить просвещение на русском языке. Но втягивание массы еврейского населения России в общерусскую культурную и общественную жизнь объективно способствовало размыванию основ иудейской общины. В дальнейшем развитие революционного движения в России вовлекло молодое поколение как в различные общерусские оппозиционные и революционные движения, так и в национальное — политический сионизм. Естественно, что участники первых, как правило, порывали с иудейской традицией. В послереволюционное время активное участие еврейского населения СССР во всех областях современной научной, экономической и политической жизни страны окончательно подорвало влияние традиционной иудейской общинной жизни на основную массу еврейского населения.
Отношения приверженцев политического сионизма и традиционного иудаизма складывались гораздо сложнее, о чем будет сказано ниже.