Европейцы единодушно называли его Бичом Божьим, имея в виду, что Аттила послан народам Европы в наказание за их грехи. Царь гордился этим прозвищем и любил говорить, что трава не должна расти там, где прошел его конь.
Огромная разноплеменная орда кочевников двинулась к Рейну, за которым начиналась римская провинция Галлия. Вскоре войско Аттилы переправилось через Рейн севернее г. Могонтиака (Майнца). Вместе с гуннами двигались неисчислимые обозы, в которых находились семьи воинов. Войско состояло из легкой гуннской кавалерии, куда входили также остготы, франки, тюринги, скиры и другие племена, населяющие завоеванные Аттилой территории. Орда шла фронтом, растянувшимся на 150 км, и разграбила Северную Галлию.
Римские военачальники без боя отходили в глубь страны, оставляя жителей на растерзание захватчикам. Легенды повествуют о многочисленных жертвах, особенно среди епископов, ряд которых потом был причислен к лику святых. Сам Аттила, подобно монгольским завоевателям, отличался веротерпимостью, но в его войске многие ненавидели церковников.
Пали и обратились в пепел Аргенторат (Страсбург), Ворбетомаг, Вормс, Кельн, Трир Могонтиак и др. Но по неясным причинам гунны обошли Лютецию (Париж). Легенда гласит, что св. Женевьева (Геновефа) явилась жителям города, в страхе бежавшим от нашествия, и объявила, что город не будет взят. С тех пор она считается покровительницей Парижа.
В июне Аттила осадил Аурелиан (Орлеан). Жители подготовились к осаде, но боялись, что им не хватит продуктов. Они заблаговременно послали своего епископа к римскому полководцу и наместнику Галлии Аэцию с просьбой о помощи. Войска, которые предоставил в распоряжение военачальника император, не могли справиться с гуннскими ордами. Аэцию пришлось заниматься сбором ополчения и поисками союзников. Он склонил на свою сторону вестготского царя Теодориха.
Между тем осада длилась уже более пяти недель. Силы города были на исходе. Жители разуверились в том, что римляне придут к ним на помощь. На общем собрании было решено открыть ворота Орлеана. Легенда гласит, что это было сделано и гунны вошли в город. Начался грабеж, но в это время подошли войска Аэция и Теодориха. Тогда Аттила дал приказ об отступлении. Он предпочитал сражаться не в замкнутом пространстве, а на открытом поле.
В поисках выгодной позиции царь гуннов отступил к Шалону на р. Марне примерно в 250 км от Орлеана. Здесь на Каталаунских полях произошло знаменитое сражение, известное в истории как Битва народов. В этой битве погиб вождь вестготов Теодорих, но Аттила под угрозой окружения был вынужден укрепиться в лагере.