Но вернемся к началу восхождения Бонапарта к вершине славы. 1796–1797 гг.: разгром австрийских войск в Италии, создание Цизальпинской республики, разграбление итальянских художественных ценностей и наконец – мирный договор с Австрией. Причем этот договор подписал сам Наполеон. 1798–1799 гг.: египетская экспедиция – и новые победы. Но в это время начался кризис власти во Франции. Возникла угроза вторжения на ее территорию войск антифранцузской коалиции, и Наполеон, оставив армию в Египте, возвращается. Франция встретила его как триумфатора. 18 брюмера (9 ноября) 1799 г. молодой популярный генерал, опираясь на верные войска, совершил государственный переворот. Директория пала, представительные органы были разогнаны. По новой конституции (1800 г.) законодательная власть делилась между Государственным Советом, Трибунатом, Законодательным корпусом и Сенатом. Исполнительная же власть, напротив, сосредотачивалась в руках нового правительства – консульства, а фактически – в руках Первого консула – Бонапарта. Через два года Наполеон провел через Сенат декрет, по которому он стал пожизненным консулом, а еще через два года сам себя провозгласил императором. Опорой его власти стал клан, состоявший из родственников и ближайших друзей, которые сначала заняли высшие государственные посты в самой Франции, а затем и изрядную часть европейских тронов: братья, шурин, приемный сын Евгений Богарне, дочь Жозефины Гортензия.
Все действия Бонапарта во внутренней политике были направлены на укрепление личной власти, особенно после покушения на него монархистов в декабре 1800 г. В результате взрыва рядом с каретой Первого консула погибло 20 человек, сам же Наполеон уцелел. Заговорщики вскоре были пойманы и казнены. В это же время Наполеон провел административную реформу, учредив должности подотчетных правительству префектов департаментов, в города же назначались мэры. Новый гражданский кодекс, известный как Кодекс Наполеона, был призван обеспечить гражданские права, права собственности на землю крестьян и тех, кто ранее приобрел конфискованные земли эмигрантов и церкви. Был создан государственный Французский банк для хранения золотого запаса и эмиссии бумажных денег, централизована система сборов налогов. По конкордату с папой Пием VII католицизм объявлялся государственной религией. Была создана система средних школ и высших учебных заведений. Многие из нововведений Наполеона действуют по сей день. Одновременно, понимая важность воздействия на общественное мнение, Наполеон закрыл 160 из 173 парижских газет, а остальные поставил под контроль правительства. Были созданы мощная полиция и тайная разведывательная служба.