Восхождение Наполеона к военной славе началось в 1793 г., когда он умелым командованием действиями батарей поспособствовал взятию Тулона, захваченного мятежниками-роялистами и англичанами. После этого он стал бригадным генералом, начальником артиллерии Альпийской армии. Генералу Бонапарту было тогда всего 24 года. Однако после контрреволюционного переворота 9 термидора 1794 г. и свержения Робеспьера Наполеон за связи с якобинцами угодил в тюрьму, где пробыл чуть больше месяца. Его выручил Баррас, один из членов нового правительства Франции – Директории, взяв опального генерала к себе в помощники. Когда же 5 октября 1795 г. Наполеон силой артиллерии решительно подавил мятеж роялистов в Париже и тем самым спас Конвент, его назначили начальником парижского гарнизона, командующим внутренними войсками столицы.
Молодой офицер не только отличался в сражениях, но и был частым гостем светских салонов. Его отношение к женщинам было довольно своеобразным. Он считал любовь занятием людей праздных и не способных на великие дела. «Он ненавидит не сильнее, чем любит, – характеризовала его мадам де Сталь, – для него существует только он сам, все остальные – статисты». Она была права. Сам Наполеон говорил: «Природой женщинам предназначено быть нашими рабынями… Женщины – наша собственность…» Еще в Марселе у него был недолгий роман с Дезире Клари, дочерью местного коммерсанта. Они даже некоторое время переписывались, но затем молодой человек прервал отношения, решив жениться на Жозефине Богарне. А Дезире, выйдя замуж за графа Бернадота, стала впоследствии королевой Швеции.
С Жозефиной Наполеон познакомился в салоне мадам Тальен. Настоящее ее имя было Роза-Жозефа. Но Бонапарту больше нравилась вторая часть имени, и он, не долго думая, переименовал возлюбленную. Прекрасная креолка с острова Мартиника буквально обворожила молодого генерала. Его не смущало, что ему 26 лет, а ей – 33; что она вдова аристократа, генерала Богарне, казненного якобинцами; что она – мать двоих детей. Впоследствии, несмотря на множество любовниц, он признавался: «Я никогда не был влюблен, разве только в Жозефину». Но сама Жозефина вряд ли любила его – маленького худого корсиканца с пергаментным лицом и длинными прямыми волосами. Ею двигал чистый расчет: статус в обществе и безбедное существование для нее и ее детей. 9 марта 1796 г. состоялось гражданское бракосочетание Наполеона и Жозефины. Новобрачный преподнес жене кольцо с сапфиром, внутри которого было выгравировано: «Женщине моей судьбы!». Но Наполеон почти все время в бою, а она, живя в Париже, не отличается верностью супругу. И любовь блекнет. Через 3 года покоритель Италии и Египта, веря в свое предназначение, скажет: «У меня только одна страсть, только одна любовница – это Франция. С ней я сплю. Она мне никогда не изменяла, свою кровь и богатство она отдает мне». Тогда же крепнет мысль о разводе, тем более что Жозефина не может родить ему, ставшему в 1804 г. императором, наследника. И в интересах династии Наполеон сделал выбор. В 1809 г. состоялся развод. «Одному Богу известно, как трудно мне это сделать, – говорил он. – Но нет такой жертвы, которую бы я не принес ради Франции». Тем не менее Наполеон проявлял заботу о детях Жозефины, а также о двоих своих внебрачных сыновьях: от артистки Элеоноры Денюэль де ла Плень и польки Марии Валевской, сын которой при Наполеоне III стал министром иностранных дел. После развода Наполеон обратил внимание на сестру русского царя Александра I, но встретил здесь отказ. Тогда он попросил руки Марии Луизы Австрийской и получил согласие. В 1810 г. состоялась свадьба, на которой сам жених не присутствовал. Его заменил маршал Бертье. В следующем году появился наследник. Сам император вел себя свободно в отношениях с женщинами, но требовал пуританского поведения от своих сограждан. Свободное сожительство, столь распространенное в эпоху революции, было запрещено. Наполеон даже сам устраивал браки своих генералов и придворных – иногда в 24 часа.