«Король Филипп пребывал в неизменной злобной тоске. В бессильном честолюбии молил он господа даровать ему силу победить Англию, покорить Францию, завоевать Милан, Геную и Венецию, стать владыкой морей и царить над всей Европой… И вечно его знобило: ни вино, ни пламя душистого дерева, непрерывно горевшего в камине, – ничто не согревало его. Он всегда сидел в зале среди такого множества писем, что ими можно было бы наполнить сто бочек. Филипп писал неустанно, все мечтая стать владыкой всего мира, подобно римским императорам…» Этот мрачный карикатурный образ принадлежит автору уникальной по жанру книги-эпопеи «Тиль Уленшпигель», Шарлю де Костеру. Таким знаменитый бельгиец, следуя идее своего произведения, изобразил испанского короля. Таким запомнили его и читатели. Портрет, однако, далек от оригинала, хотя, строя образ своего антигероя, Костер широко использовал факты биографии короля Испании.
Филипп II родился 21 мая 1527 г. в Вальядолиде от брака императора Священной римской империи Карла V с португальской принцессой Изабель и получил имя в честь деда короля Кастилии Филиппа Красивого. По обычаю во дворце шли приготовления к грандиозному празднеству по поводу рождения наследника престола. Однако планы королевской четы были нарушены прибытием гонца с известием о взятии Рима войсками Карла и чудовищном разграблении города. Это заставило императора, истового католика, не желавшего ссориться с папой, отменить празднество. А в народе случившееся сочли недобрым предзнаменованием, не сулящим ничего хорошего для будущего царствования. Тем не менее в апреле 1528 г. состоялась торжественная церемония, в ходе которой дворянство, духовенство и народ принесли присягу в верности одиннадцатимесячному принцу. А после обнародования акта присяги испанцы наверстали упущенное грандиозными иллюминациями, плясками и боями быков во всех городах и селениях страны.
До шестилетнего возраста принц находился на попечении королевы. Отца же, постоянно бывшего в разъездах и подолгу жившего в других частях империи, он почти не видел. Карл, однако, всегда помнил о сыне. Руководствуясь трактатом Эразма Роттердамского «Воспитание христианских принцев», он начал готовить единственного наследника к исполнению королевских обязанностей. Воспитанием мальчика занялись профессор Саламанкского университета Хуан Мартинес Селесио и доверенный советник императора Хуан де Сунига. Кроме того, для принца был создан собственный двор из 50 юных отпрысков знатных испанских фамилий. А министры объясняли мальчику суть происходящих в мире событий и знакомили его с искусством управления государством.