Антониу ди Оливейра родился 28 апреля 1889 г. в деревушке Санта-Комба, в семье трактирщика. По окончании иезуитской школы он поступил на юридический факультет Коимбрского университета, одного из старейших в Европе. С первого курса Салазар стал активистом общества студентов-католиков – «Академического кружка христианской демократии». Он быстро выдвинулся в лидеры: статьи и выступления заставили заговорить о нем как о восходящей «политической звезде».
В 1911 г. в Португалии была свергнута монархия и установлена республика. Однако в результате усилилась политическая нестабильность, порядка не было, правительства часто менялись. Именно в это время Салазар ушел в политику. Вскоре после окончания университета, в 1918 г., он участвовал в создании партии Католический центр. Салазар уже тогда обладал сильным даром убеждения собеседников в своей правоте. Рос и его авторитет в финансовых и промышленных кругах: он даже считался экономическим экспертом. Идеи его были радикальны для своего времени: сбалансированный, бездефицитный бюджет; опережающий рост производительности труда по сравнению с ростом заработной платы. В 1921 г. Салазара избрали депутатом в парламент. Но парламент вскоре был распущен.
Политическая нестабильность в стране завершилась государственным переворотом 1926 г. и установлением военной диктатуры. Генералы пригласили Салазара на пост министра финансов. Однако на третий день он заявил военным, что они не знают, чего хотят, ушел из правительства и предпочел вернуться на университетскую кафедру. Через 2 года те же генералы, признав свою некомпетентность в финансовых вопросах, вновь предложили Салазару возглавить министерство финансов, предоставив ему неограниченные полномочия.
А вскоре разразился мировой экономический кризис. Однако для Португалии он оказался не таким болезненным, в чем была большая заслуга Салазара. Ему удалось, не прибегая к внешним займам, ликвидировать огромный бюджетный дефицит, укрепить национальную валюту, сократить государственные расходы. Став в 1930 г. также министром колоний, Салазар сумел добиться роста доходов от колониальных владений. В том же году он создал партию «Национальный союз» и смог убедить военных и президента О. Кармону в необходимости создания в стране жесткого автократического режима при формальном сохранении республиканского строя и представительных учреждений. К этому времени авторитет Салазара был высок не только среди политической и экономической элиты, но и в народе. Профессора-министра отличали личная скромность и некоррумпированность, что дало ему поддержку разных групп населения. С этого момента началось установление в стране диктатуры Салазара.