В 1971 г. при поддержке Л. Брежнева шеф силовых ведомств Хонеккер совершил «тихий переворот», отстранив от власти своего друга и покровителя В. Ульбрихта. Он стал тогда Генеральным секретарем СЕПГ, председателем национального совета обороны, а через 5 лет – председателем Госсовета ГДР. Его удостоили многими наградами: орденами Ленина, Карла Маркса, «За заслуги перед Отечеством» (в золоте) и пр. В первое время после прихода к власти Хонеккер оставался прост в общении с людьми, а краткие часы досуга генсека были заполнены игрой в карты или охотничьими забавами. Да и стиль партийного руководства отличался большей коллегиальностью, чем при Ульбрихте. Однако вскоре на всех руководящих постах появились старые друзья Хонеккера по Союзу молодежи. Все более в его характере стало преобладать честолюбие. Генсек стал жертвой своих человеческих слабостей и своего окружения. Под влиянием льстецов он стал мнить себя безупречным политическим и государственным деятелем, а после смерти Л. Брежнева – первым лицом среди руководителей международного рабочего движения. Мало понимая в экономике, Хоннекер всецело полагался на своих советников, свято веря в экономическое «чудо из ГДР» и считая, что республика уже догнала ведущие страны Запада.
А тем временем в западной прессе регулярно публиковались разоблачения хонеккеровского клана. В них фигурировали и дачи, и охотничьи угодья, и спецмагазины, и особое медицинское обслуживание, и преследования инакомыслящих, и другие нарушения прав человека. В то время тысячи людей хотели покинуть страну; многие бежали, используя для этого разные способы. Тогда Хонеккер лично отдал приказ пограничникам стрелять в нарушителей государственной границы, пожелавших немедленно покинуть первое на немецкой земле «государство рабочих и крестьян». В самом Берлине погибли 78 человек, еще 123 – в других местах ГДР. В 1987 г. при попытке перехода границы в Берлине во время рок-концерта у здания рейхстага произошли крупные беспорядки. Президент США Р. Рейган тогда обратился к лидеру СССР М. Горбачеву: «Господин Горбачев, разрушьте эту стену». После этого события начали развиваться с молниеносной быстротой. В 1988 г. отчетливо проявились и стали нарастать противоречия между руководством СССР и ГДР. Главным пунктом разногласий стал курс внутренней политики ГДР. В отличие от М. Горбачева, делавшего ставку на реформы, Хонеккер продолжал отстаивать прежнюю жесткую политику. В конце сентября 1989 г. в Лейпциге полиция разогнала демонстрацию, а в начале октября приехавшего в Берлин на празднование 40-летия ГДР М. Горбачева люди встретили плакатами: «Горби, помоги нам!». И М. Горбачев помог: вскоре 6 тыс. граждан ГДР смогли выехать в Западную Германию, была объявлена амнистия всем осужденным за попытку бегства на Запад. А 18 октября Политбюро ЦК СЕПГ проголосовало за отставку Хонеккера со всех постов.