Вскоре Орхидея забеременела. Поскольку Сяньфэн уже давно охладел к императрице Цыань, а детей у них не было, возможное появление наследника от Орхидеи стало важнейшим событием. Император еще больше полюбил фаворитку и исполнял все ее прихоти. А тем временем ей часто начали сниться кошмары – тени убитых китаянок. Она стала бояться привидений. В марте 1856 г. на свет появился престолонаследник – будущий император Тунчжи. Теперь положение Орхидеи при дворе окончательно упрочилось. Во время аудиенций, совещаний, приемов она стала появляться рядом с императором, начала приобщаться к ведению государственных дел. Кроме того, Сяньфэн выдал ее младшую сестру за своего брата. От этого брака родился еще один будущий император – Гуансюй.
Есть, правда, и другие версии рождения наследника. По одной из них, отцом Тунчжи являлся офицер дворцовой стражи Жун Лy. По другой – настоящей матерью была служанка, китаянка Чу Ин. Орхидея же, сделав себе фальшивый живот, только имитировала беременность. Император к этому времени был уже наполовину парализован. После рождения ребенка Чу Ин сразу убили, а Орхидея выдала мальчика за своего сына.
В 1861 г. Сяньфэн умер – то ли от простуды, то ли отравленный Цыси, которой хотелось стать регентшей при сыне. Однако согласно закону, принятому маньчжурами еще в XVII в., императрицы не могли быть регентшами. Цыси и императрице Цыань удалось добиться только почетного звания Великих императриц, т. е. матерей царствующего монарха. Править же стал регентский совет из князей и сановников. С этого момента началась борьба за власть. Сначала власть захватил министр налогов Су Шунь, опиравшийся на двух своих сводных братьев из Управления царствующей фамилии. При помощи князей Гуна и Чуня дуэту Великих императриц удалось добиться ареста и казни Су Шуня и его сторонников. Но и после этого власть Цыси не была прочной: даже ее любимца евнуха Ань Дэхая казнили «за бесчинства». Кроме того, произошло событие, несколько отодвигавшее Цыси от трона: Тунчжи исполнилось 17 лет. Мать он не любил, поскольку воспитала его не она, а императрица Цыань. Молодой император сам стал подписывать указы, что очень не нравилось Цыси. Ей так же стало известно о причастности Тунчжи к казни Ань Дэхая. Теперь императору полагалось жениться и брать правление в свои руки. В жены ему выбрали дочь сановника Алутэ, хотя Цыси настаивала на другой кандидатуре. Кроме жены, Тунчжи получил еще трех наложниц. Вскоре после женитьбы сына в 1873 г. Цыси вынуждена была отказаться от регентства, но ненадолго: уже в следующем году император заболел, детей у него не было, и под предлогом его болезни Цыси восстановила регентство. А через месяц Тунчжи умер. Официальной причиной смерти объявили оспу. Но есть и другие мнения: одни историки считают, что император умер от сифилиса, которым заразился в публичных домах Пекина; другие – что его отравили; третьи видят причину в том, что, почувствовав ухудшение здоровья, Тунчжи подписал указ, по которому назначил наследником принца Цзай Шу (что стоило тому жизни). Указ принесли Цыси, и она в ярости разорвала его, запретив давать своему сыну лекарства. Вскоре после смерти мужа скончалась при невыясненных обстоятельствах и Алутэ: она была беременна, а новый наследник Цыси был не нужен. По ее требованию на трон посадили ее 4-летнего племянника Гуансюя, но фактически царствовать «из-за опущенной занавески» стала Цыси. Самого Гуансюя тетя ограничивала во всем: он должен был подолгу стоять перед ней на коленях, ему подавали несвежую пищу, не разрешали встречаться с родителями. Он даже зависел от главного евнуха Цыси – Ли Ляньина. В 1889 г., когда императору исполнилось 17 лет, Цыси женила его на дочери своего младшего брата. После свадьбы она формально передала ему власть, но фактически, окружив императора шпионами, продолжала следить за его деятельностью, вмешиваясь даже в личную жизнь, вплоть до того, что заставляла Гуансюя жить со своей женой, которой он терпеть не мог.