Несмотря на то что Гуансюй давно достиг совершеннолетия, Цыси не собиралась передавать ему власть. Мало того, она стала приучать его к опиуму, распространяя при этом слухи о том, что император «утратил добродетель» и его надо сместить. Но в это время шла война с Японией (1894–1895 гг.), и ей не удалось это сделать. Однако от своих планов Цыси не отказалась. Поражение Китая заставило Гуансюя и его сторонников провести ряд либеральных реформ. Это привело к открытому столкновению с Цыси, в результате чего она в 1898 г. решилась на переворот. Реформаторы были арестованы, шестерым отрубили головы, многих посадили в тюрьму или отправили в ссылку. Но попытка сместить Гуансюя не удалась: против выступили и некоторые китайские генерал-губернаторы, и иностранные державы. Не осмелившись убить императора, Цыси довела до самоубийства его любимую наложницу, вынудив ее броситься в колодец на глазах Гуансюя.
Годы шли, Цыси старела. Во время японо-китайской войны ей исполнилось 60 лет. Всем крупным чиновникам было предложено пожертвовать в ее пользу четверть жалования. Стоимость преподнесенных подарков составила несколько миллионов лянов. Кроме того, императрица никогда не стеснялась для своих развлечений брать деньги из казны. Постоянно плетя интриги, Цыси опасалась надолго отлучаться из дворца. Только раз, в 1857 г., она съездила к матери. С помощью евнухов она полностью контролировала двор. Во дворце все следили за всеми, даже молодая императрица за своим мужем. Стареющая Цыси очень боялась покушений. Поэтому к ее постели была проведена слуховая труба, позволяющая слышать любой звук более чем за 100 шагов. Императрицу окружала многочисленная вооруженная охрана. Ей было чего опасаться, ее постоянно преследовал страх перед возмездием.
В свое время Цыси говорила: «Кто мне хоть раз испортит настроение, тому я его испорчу на всю жизнь». Этому мстительному принципу она следовала всегда, не останавливаясь ни перед чем. Главным источником информации о «виновных» был донос. Для избиений у Цыси существовал специальный мешок желтого цвета, в котором находились бамбуковые палки всех размеров. Даже князья ничем не были защищены: она, например, могла отобрать ребенка у одного князя и передать другому. Императрица старалась изобразить из себя божество, которому все должны поклоняться, и заставляла окружающих называть себя Почетной Буддой. Жестокость Цыси в сочетании с неограниченной властью рождали у всех панический страх. Даже император должен был стоять перед ней на коленях. Мучимая бессонницей, она устраивала аудиенции для сановников в 4 часа утра, а для укрепления здоровья ежедневно выпивала чашку женского молока. У Цыси было множество драгоценностей, но носила она только несколько: кольцо из зеленого или голубого нефрита, жемчужную диадему в виде цветов и накидку, унизанную жемчугом. В одежде она тоже была не переборчива.