А поводов для недовольства у заирцев было более чем достаточно. Безудержная коррупция охватила все сферы жизни страны. Хищения государственных средств и финансовой помощи достигли невиданных размеров. МВФ вынужден был лишить Заир права на помощь. Первые платежи в счет долга, достигшего 12,5 млрд долларов, были произведены только в 1995 г.
По части казнокрадства лидировал сам президент. Его состояние считалось одним из самых внушительных в мире и оценивалось в 9 млрд долларов. Мобуту имел роскошные дворцы в Испании и Бельгии, виллы во Франции, Италии, Швейцарии и Португалии, крупные владения на Ближнем Востоке и в Африке.
Тем временем экономика Заира разваливалась, а большая часть народа находилась далеко за чертой бедности. Национализированные предприятия и хозяйства бельгийцев, попавшие в руки элиты и государственных чиновников, быстро пришли в упадок. Западная помощь разворовывалась. Страна, которая ранее была крупным экспортером продовольствия, теперь вынуждена была 60 процентов продуктов закупать за границей. По сравнению с колониальным периодом реальная заработная плата уменьшилась в 10 раз. Люди часто питались один раз в день, а чтобы выжить, были вынуждены приторговывать на базаре кто чем мог. Соль, спички и сахар продавались пакетиками, маниока и кукуруза – на стаканы, лекарства – по таблетке. А в это время чиновники тратили на дорогие машины суммы, которые в 200–300 раз превышали их официальные оклады.
При таких условиях в стране не могла не существовать оппозиция. Однако Мобуту умел с ней справляться, подкупая ее лидеров и рядовых членов. Демонстрации протеста, время от времени тревожившие Киншасу, часто возглавляли люди, которые на самом деле работали на режим. Оппозиционеры были рассеяны по всей стране. Кроме того, они, как правило, преследовали интересы отдельных племен и территорий, а это препятствовало объединению и ослабляло противодействие режиму. Чтобы добиться еще большей изоляции противников, Мобуту нашел чрезвычайно простой, но действенный в африканских условиях способ: в стране специально не строили дороги. По ним было трудно проехать даже в сухую погоду, а в сезон дождей они превращались в бурные реки.
Одним из главных «костылей», поддерживавших Мобуту на вершине власти, была помощь Запада. В конце 70-х гг. на страну приходилась почти половина американской помощи государствам Черной Африки. Мобуту первым из глав африканских государств встретился с президентом США. Джордж Буш-старший высоко оценил заирского президента, охарактеризовав его как «одну из ведущих фигур, способствующих стабильности в Африке» и «одного из наиболее опытных государственных деятелей». После этого визита США предоставили Заиру заем в 60 млн долларов в качестве военной и гражданской помощи. А мятежи 1977 и 1991 гг. в стране были подавлены с помощью военной помощи Америки и Западной Европы.