К дому Эредиа девушка подходила с изрядно увядшей решимостью и почти нескрываемой дрожью в коленках. Серо-черная громада каменного цилиндра, рассеченного зеркальными полосами окон, не то чтобы глядела неприветливо — она вообще Вишу не замечала. Дверь оказалась под стать окнам — черное полированное стекло переливалось волнистой поверхностью, превращая посетителя в колышущееся чудовище. Выдохнув остатки храбрости в холодный воздух, Виша позвонила. Прошло не больше минуты, дверь бесшумно открылась, пропуская ее в холл, больше похожий на приемный покой военного госпиталя, чем на уютное жилое помещение. Вверх вела широкая винтовая лестница без перил. Виша остановилась посреди холла, не зная, что делать.
Шаги, спускающиеся сверху, заставили ее чуть не пискнуть. Чьи-то подкованные сапоги, ступающие медленно и четко, вызванивали по полированному металлу ступеней подобие марша. Виша подняла голову и с трепетом и нетерпением ждала того, кто спускался.
Вскоре она увидела — сначала высокие серые сапоги, затем полы длинного сюртука цвета графита, а затем и лицо хозяина дома — и вот тут-то Виша не удержалась и тихо ахнула. Потому что всегда считала профессора Эредиа мужчиной, все говорили о нем именно так. А к ней спустилась женщина — очень высокая, худая эльфка, с чертами лица, совершенными в своей заостренности, напоминающими ледяные узоры на стекле. Она была похожа на февральский ветер, свистящий над черной водой.
— Чем обязана столь раннему посещению? — эльфка оглядела Вишу спокойными, ничего не выражающими глазами, переливающимися перламутром морской раковины.
— Доброго утра и простите за беспокойство. — Виша поклонилась так низко, как еще никогда еще не кланялась. — Я прошу чести увидеть профессора Эредиа.
— Только увидеть? — Голос у эльфки был низким, говорила она с едва заметным усилием.
— Не только. — Виша перевела дыхание. В ее голове почему-то крутилась дурацкая мысль: какой краситель, синтетический или травяной, вводила Эредиа в корни волос, что они приобрели такой ярко-синий цвет?
— Хорошо. А я уж было подумала, что превратилась в достопримечательность. Чего ты хочешь от меня?
— Профессор… Я Виша из дома Вельда…
— Я знаю, кто ты. — Эредиа прервала ее жестом пальцев, затянутых в серые перчатки. — Подробности твоего обучения в жалкой магистратской школе меня тоже не интересуют. Чего ты хочешь?
Виша поняла, что либо она высказывается решительно, либо повторяет недавний вылет с треском.
— Я хочу, чтобы вы взяли меня в ученики. Я реликварий.
Эредиа запрокинула голову и рассмеялась: так могла бы закаркать старая ворона, наблюдая за дракой воробьев.