Оба всадника между тем от рощи понеслись по направлению к холмику, словно украшенному по верху многочисленной свитой, и на их пути унтер-офицеры привели в действие устройства, которые выстрелили вверх по три блюдца, взлетевших над зелёным полем вроде белых птиц. И здесь есаул допустил неточность – стреляя второй раз, промахнулся, а когда сделал третий удачный выстрел, неразбитое блюдце осталось уже за его спиной, опускалось к покрывалу разнотравья.
Всадники замедляли бег коней. Остановили их напротив холмика и, разгоряченные, ловко соскочили на недавно скошенную траву. Свита в ответ всколыхнулась, за императором двинулась на склон, чтобы неторопливо спуститься к ним навстречу. Среди придворных и дипломатов оживали невнятные, тихие разговоры, казалось, связанные с обсуждением этого небольшого события. Есаул старался избегать смотреть на казачьего генерала, зачем-то проверил новые подпруги сипящего коня и по виду был рад, что внимание высокопоставленных особ сосредоточилось на более удачливом сопернике. Тот, еще напряжённо возбужденный, погладил морду взмыленной лошади, пошептал ей на ухо и красивый своими двадцатью шестью годами повернулся к императору. Русый и сероглазый Шуйцев был в том замечательном возрасте, когда в молодом человеке начинают проявляться черты мужчины, открывается мужской характер, и это нравилось подошедшим.
– Вы все же проиграли мне жеребца, генерал! – весело обратился к казачьему генералу Великий князь К. – Но-но. Не переживайте. У него будут лучшие конюхи.
И он засмеялся, весьма довольный выигранным пари.
– Кажется, все было по правилам? – обратился к генералу и Николай II.
– Я готов взять победителя в Войско Донское с чином полковника, – вместо ответа сказал генерал.
Свита расслабилась, многие заулыбались.
– Браво, генерал, – послышался женский голос.
– Форма старой гвардии ему больше к лицу, – возразил великий князь К. – И другие погоны у нее тоже имеются.
Все смолкли, когда царь вдруг снял с шеи свой бинокль с золотым двуглавым орлом на корпусе, надел на Шуйцева и поцеловал его. Он взял молодого человека под руку, но в это время великий князь К. обернулся к приблизившемуся сзади слуге и забрал у того из рук замечательно инкрустированное серебром и слоновой костью немецкое охотничье ружье. Оно привлекло всеобщее внимание: в нем ощущалась мощь надежного оружия, точного, довольно легкого и удобного, предназначенного для охоты в любых условиях и на любого зверя.
– Зауэровская штучка. С нарезными стволами, – с безнадежной завистью вполголоса произнес черноволосый флигель-адъютант своей зрелой подруге. – По особому заказу для семьи императора...