– Мой приз победителю! – объявил Великий князь К., передавая ружье Шуйцеву.
Тот не сразу поверил такому подарку; когда же поверил, с нежностью, которая выдавала выпестованную в поколениях страсть охотника, тронул, провел ладонью по гладко воронёному, еще пахнущему маслом стволу, на мгновение позабыв обо всем. Однако быстро опомнился и искренне поблагодарил своего покровителя.
Возвращались к трем белоснежным шатрам с императорскими вензелями, разделяясь на пары и ватаги, растянувшись по вытянутому к северу полю, над которым порхали бабочки, жужжали озабоченные шмели. Все расслабились после зрелища, – послеполуденная жара, летнее настроение брали свое; приближаясь к лесу, с удовлетворением отмечали, как возле шатров слуги скоро, но без суеты раскладывали на коврах кушанья и шампанское в серебряных ведерках с колотым льдом.
Государь и Шуйцев шли впереди остальных, казалось, увлеченно разговаривали.
– … Дарвин прав, – убежденно объяснялся Шуйцев. – На охоте мы убиваем слабых, непригодных к борьбе за существование. В этом оправдание охотника… Да в чем оправдываться?! Мы дети природы.
– А как же Бог, жалость? – возражал царь. – Сострадание к божьим тварям?
– Страстные охотники – люди без жалости и сострадания, государь, – вмешался Арбенин, который следовал за женой, был среди тех, кто шли чуть сзади. – Они похожи на волков...
– Неправда! – неожиданно для себя воскликнула Анна и покраснела. – Страстные люди – самые беззащитные... Они искренни.
– Его ждет блестящая карьера, – вполголоса проговорила зрелая красавица своему спутнику, черноволосому и стройному флигель-адъютанту...
В последовавших развлечениях время текло легко и незаметно.
Звезды выступили по всему чистому небу, однако было светло, как бывает в северных широтах, когда июньские ночи столь коротки, что их будто и нет вовсе. Было еще часа полтора до полуночи, воздух был ласково теплым, застывшим в безветрии, пропитанным дурманящими запахами цветов, трав, деревьев, пронизанным звенящими звуками природы. Слышалась южная русская песня в исполнении мужского казачьего хора. Песня доносилась от большого, сложенного из высоких стволов сухих деревьев костра: он красно разгорался близ белых шатров. Там, на коврах, расслабленные съеденным и выпитым, люди свиты и гости субботнего пикника семьи императора предавались беззаботному времяпрепровождению.
– Скажи же что-нибудь, – тихо, со слезами на глазах вдруг сказала Анна, когда она и Шуйцев, углубясь в лес, остановились под сенью старого разлапистого дуба.
– Что? – спросил он не сразу.