К удивлению простых граждан у великого человека объявилось очень много соперников, хотя всем представлялось очевидным, что, кроме него, может попасть на этот пост лишь один соискатель, причем плебейского рода и как раз тот, кому отдаст предпочтение сам Сципион. Неискушенным умам казалось странным стремление нобилей ввязываться в бесперспективную борьбу и прилюдно обрекать себя на провал. Дело же объяснялось тем, что в данном случае отвергнутые конкуренты должны были запомниться народу не в качестве неудачников, поскольку проиграть Сципиону не считалось зазорным, а как смельчаки, отважившиеся состязаться с самим Публием Африканским. Таким образом ловкие политики набирали очки даже на поражениях.
Победили на выборах, проходивших под руководством консула Луция Корнелия Лентула, Публий Корнелий Сципион Африканский и Публий Элий Пет, которого Сципион поддержал своим авторитетом.
Главной обязанностью цензоров было проведение ценза — переписи граждан с установлением их экономического уровня, оценкой нравственного облика и последующей классификацией всего полноправного населения Республики по различным социальным разрядам на основе собранных данных. Эта процедура осуществлялась один раз в пять лет и по ее результатам проводились налогообложение и призыв в армию. По распоряжению цензоров все самостоятельные римские граждане от сенаторов до крестьян и нищих, от коренных жителей столицы до уроженцев самых отдаленных колоний являлись в храм Сатурна у подножия Капитолия или в общественное здание на Марсовом поле, где сообщали цензорам либо их чиновникам требуемые сведения о себе. Данные о малолетних и прочих зависимых членах общины приводились отцами семейств. Вся необходимая информация давалась людьми под клятвой, каковой было достаточно для государства, так как свою честь римляне ценили больше, чем монеты, которые могли бы выручить при недоплате налогов. Впрочем, вздумай граждане прибегать ко лжи, государство все равно взяло бы свое, только тогда вместо доверия и достоинства в обществе царили бы слежка и насилие.
Война внесла существенные изменения в структуру населения. Очень много мелких и средних хозяйств разрушилось, зато возросли состояния значительной категории всадников, занимавшихся предпринимательством, чрезвычайно разбогатели благодаря военной добыче некоторые сенаторы. Поэтому состав триб нуждался в значительной корректировке, и работы у цензоров было много. А что касалось высших слоев общества, то Сципион и его коллега должны были обсудить персонально каждого из нескольких тысяч членов всаднического разряда и, конечно же, всесторонне разобрать образ жизни всех сенаторов, чтобы установить соответствие не только их материального положения, но и личных качеств занимаемому высокому положению в государстве. Оценивая человека, римляне в первую очередь рассматривали его моральные качества и уже потом уделяли внимание профессиональным талантам и навыкам. Умение можно приобрести — считали они — но величие души должно присутствовать изначально. Талантливый полководец может нанести вред Отечеству, если он нечестен или несдержан в своих страстях, а неопытный юноша способен совершить подвиг, если он — патриот. Поэтому частная жизнь первых людей Республики интересовала граждан не меньше, чем их ратные и политические достижения. Тому сенатору, который обидел жену, унизил сына или оскорбил прохожего на форуме, римляне никак не могли доверить власть над собою.