— А если это снежный человек? — метя по снегу хвостом, с тревогой спросил Плакса.
Тушканчик помотал головой:
— Снежным людям не нужен огонь. Они не боятся холода. Снежные люди его даже любят.
И правда, приблизившись к костру, путники увидели небольшого зверька в толстом, ватном халате, склонившегося над огнем. Нюх определил, что это слепыш. Когда ласки и тушканчик подошли к костру, зверек лишь поднял глаза. Калабаш Буряк перепробовал несколько местных диалектов, пока не напал на тот, что был слепышу знаком.
— Доброго вечера тебе, местный грызун! Не возражаешь, если мы присоединимся к тебе?
Слепыш пожал плечами, что они приняли за знак согласия.
Путники расположились вокруг костра и протянули к огню замерзшие лапы.
— Завтра, когда взойдет солнце и немного потеплеет, мы спустимся в долину, — сказал своим друзьям Нюх.
— Ой, так вы говорите на поднебесном? Я же его знаю! — подняв голову, оживился наконец слепыш. — Вы с Поднебесного?
— О, вы знаете наш язык? — удивилась Бриония. — Вы у нас бывали?
— Давно, с дедом. У него было торговое судно, а я служил на нем юнгой. На Поднебесном все звери очень хорошо относились ко мне!
Бриония и все остальные ласки обрадовались. Если бы в детстве кто-нибудь из горностаев или ласок обидел слепыша, их бы сейчас наверняка прогнали от костра во мрак и холод. А так они греются у огня, да еще вдобавок испытывают чувство гордости за свою родину!
— А чем занимался ваш дедушка на Поднебесном? — спросил Нюх. — Впрочем, если не хотите, не отвечайте!
— Ничем особенным. Торговал шелком и камкой. Покупал их по дешевке в Катае, а на Поднебесном продавал за хорошие деньги. Впрочем, путешествие было опасным, поэтому высокие цены на эти товары вполне оправданны. На вырученные деньги он покупал у вас оловянные блюда и обменивал их у обезьян и павлинов с острова Пряностей на мускатные орехи.
— А что он делал с мускатными орехами?
— Отвозил домой, где сколотил приличное состояние: орех там ценится очень высоко.
— Понятно, — произнес Нюх. — Однако простите мое невежество и скажите, зачем жителям острова Пряностей понадобились оловянные блюда?
— Они из них делали крыши для своих хижин. Им надоело шуршание пальмовых листьев на ветру, особенно когда те высыхают. Разумеется, позже они обнаруживали, что во время дождя вода оглушительно стучит по оловянной крыше, но к началу сезона дождей мой дед всякий раз благополучно возвращался домой. А на следующий год привозил оловянные блюда в другие деревни. Иначе он угодил бы в кастрюлю!
Слепыш подбросил в костер охапку хвороста, и в ночное небо метнулись яркие языки пламени. Горы, которые, казалось, медленно подступая к ним, вернулись на свои законные места. Где-то в расселинах раздавалось завывание волков, а в ответ — ворчание одинокого снежного человека. Плакса внезапно ощутил потребность продолжить разговор: