Наконец все остановились. Сержант что-то сказал разведчикам, и они разошлись, исчезнув в зарослях. Затем Рихман поманил Джима пальцем. Тот подошел.
– Иди за мной и старайся двигаться как можно тише.
Они пошли вперед. Сержант, несмотря на свою физическую мощь, ступал очень мягко и умело огибал каждую ветку и лиану. Джиму новая наука давалась с трудом.
Пока они крались, «Си-12» продолжал делать новые заходы. Иногда Джим мельком видел его. Один раз на вертолете сработала вспышка дистрактора, сбивающая прицелы оптических систем наведения.
Израсходовав неуправляемые снаряды, вертолет начал обрабатывать цели из роторных пушек. Они ревели как драконы, извергая синеватое пламя, и вспарывали джунгли, разнося в щепки древесные стволы.
– Скорее! – скомандовал сержант и побежал.
Джим побежал следом, слепо выполняя приказ. Почему нужно было бежать и что там увидел сержант Рихман, он не знал.
– Стой!.. – Сержант резко остановился, и Джим едва не налетел на него. – Видишь вон то дерево с красноватым стволом?
– Вроде…
– Так видишь или нет?
– Вижу, – более уверенно ответил Джим. Болотная грязь сыпалась с кепи и, смешиваясь с потом, лезла в глаза, поэтому рассмотреть что-то наверняка было трудно.
– Рядом, справа от дерева, круглый куст с маленькими желтыми цветочками. Видишь?
– Да, вижу, – ответил Джим, старательно промаргиваясь.
– Садись здесь, и, как только я подам тебе знак, сделаешь по этому кустику несколько выстрелов.
– Хорошо, сэр, а сколько именно?
– Три короткие очереди.
– Хорошо, сэр.
– Какой мне подать знак?
– Не знаю, сэр.
– Тогда я просто крикну: «Стажер – давай!»
– «Стажер – давай!» – повторил Джим, словно это был сложный пароль.
– Не подведи меня, – сказал напоследок сержант и растворился в зарослях так же бесследно, как и до него другие разведчики.
Джим огляделся, вспоминая про недавний болотный кошмар. Неподалеку по стволу лианы пробежал какой-то зеленый жук. Джим на всякий случай стал за ним следить – уж больно мерзко тот выглядел.
Затем откуда-то с дерева прямо на траву шлепнулся здоровенный, с кулак, слизень. Джим вздрогнул и отодвинулся, спрятавшись за шершавое дерево. Вдалеке снова раздались несколько выстрелов, потом послышался гул возвращавшегося вертолета. Это напомнило Джиму о задании сержанта, и, посмотрев вперед, он, к своему ужасу, не обнаружил того самого красного дерева. Вернее, он обнаружил, но не одно, а десятки таких деревьев. Кустов, круглых и с желтыми цветочками, тоже было видимо-невидимо.
– Что я наделал… – прошептал Джим, понимая, что проваливает ответственное задание. Впрочем, вспомнив, как относительно другу друга были расположены дерево и куст, он без труда нашел тот самый ориентир.