Псы без труда догнали бы гоночный автомобиль. Клыки ужасающей величины могли бы пережевывать гранитные булыжники с той же легкостью, с которой лошадь жует буханку хлеба. Псы выжили бы и в огне, и в вакууме, и под водой и даже в концентрированной кислоте. Абсолютно преданные хозяину, они понимали его с полуслова и полужеста.
— Скоро, теперь уже скоро, мальчик. Потерпи немного, мне еще нужно их найти. — Бойд потрепал вожака стаи по металлической морде.
Бойд остановил корабль на стационарной орбите. Не было никакой нужды высаживаться на планете, пока жертва не найдена, всё равно придется перелететь в новое место. На планете было шесть континентов и сотни тысяч островов. Плюс леса, горы, водопады, пещеры. Достаточно места, чтобы затаиться. Можно спрятаться даже на океанском дне, в темноте глубоководной впадины. Никто не может прятаться от меня долго, подумал Бойд. День или два, и всё будет кончено.
Первым делом он приказал выпустить в околопланетное пространство восемь поисковых спутников. Восемь — оптимальное число, чтобы увидеть всю поверхность планеты сразу. Через час у Бойда будет точная карта обоих полушарий.
Если жертвы были достаточно глупы, чтобы совершить посадку на открытой местности, или просто не замаскировали корабль, они будут обнаружены сразу же. Если же нет, то на планету выпускались миллионы металлических мух, которые пробирались в любую щель и видели абсолютно всё. Для полного обследования планеты мухам требовалось сорок восемь часов. А после этого начиналась самая приятная часть работы.
Через час, когда спутники вернулись ни с чем, зеленоватое пульсирующее яйцо отделилось от корабля. Охота началась.
* * *
Кеша вышел из лесу под утро. Небо начинало светлеть, просыпались первые птицы.
— Тут я оставлю тебя, — промолвил светящийся шарик. — Приходи еще.
— Обязательно приду. Если…
Кеша вдруг ощутил волну страха, идущую от корабля. На полянке никого не было. Лежали вещи, брошенные как попало. В стороне, под деревьями, стояла пустая палатка. Легкий утренний ветер теребил чехол из защитной ткани, натянутый над передней частью корабля. Заднюю прикрывали деревья. Гравилеты были хороши тем, что садились на планету так мягко, что даже не ломали веток. Они только сминали траву.
Может быть, только поэтому нам и разрешили сесть здесь, подумал Кеша. Светлячок ведь сказал, что сюда не пустят земные корабли.
Он поднял голову к небу и стал следить за птицами. Ему нравилось смотреть, слушать, вдыхать запахи. Он еще не привык ощущать себя здоровым. Вдруг что-то мелкое укусило его за щеку.