Денисов, здоровенный детина двадцати пяти лет, в свое время служил на военном корабле, который патрулировал дальние границы Содружества.
Он покинул военный космофлот не по своей воле. Капитан догадывался, почему так произошло: у Денисова сложный характер. Временами он становился невыносимым, хотя на самом деле был вполне нормальным парнем. Перед полетом Капитан прочел его досье. Там был один примечательный факт: в свое время Денисов получил восемь месяцев исправительных лагерей. Восемь месяцев лагерей — это серьезно. Однако Капитан не знал, за какое преступление сидел его второй пилот, а спрашивать не хотел. Поживем — увидим, думал он.
— Хорошо. Я приказываю двигаться вперед, к точке контакта.
— Что? Зачем же вы спрашивали меня? — удивился Денисов.
— Чтобы знать твое мнение. Я понял, что ты против. Но командую здесь я.
* * *
Через шесть часов полета они увидели корабль чужих, слегка вытянутый диск приличного диаметра. Из-за расстояния пока трудно было разглядеть детали.
— Черт возьми, мы их все-таки нашли! — без особой радости заметил Денисов. — Я до последней секунды сомневался, что они существуют. Настоящие чужие. Я чувствую себя как в кино. Фильм ужасов и боевик одновременно. Жаль, что у нас нет оружия.
— Ты думаешь, что оружие помогает решать вопросы?
— Смотря какие вопросы. Куда приятнее разговаривать, имея хорошую пушку в кармане, то есть на борту.
— На борту есть оружие, — сказал Капитан, — но мы можем использовать его лишь в особых ситуациях.
— Сейчас именно такая.
— Да, — согласился Капитан. — Сейчас именно такая ситуация. Поэтому я не разрешаю.
— Что?
— Не разрешаю использовать оружие. Это приказ.
— Они же уничтожат нас!
— Они в любом случае уничтожат нас, если у них появится такое желание. Мы должны вести себя так, чтобы это желание у них не появилось. Оружие только помешает.
— Я не собираюсь идти на смерть с голыми руками.
— А тебя пока не посылают на смерть.
— Может быть, они не агрессивны? — предположил Денисов. — Хотелось бы надеяться.
— Они агрессивны, — возразил Капитан. — Посмотри на дыры в обшивке.
Вначале я думал, что это стыковочные узлы. Но это следы взрывов. Корабль поврежден в бою.
— Если это на самом деле корабль-убийца, какой смысл спасать убийц?
— Не знаю, — сказал Капитан. — Может быть, они — жертва нападения.
Представь себе: на них напали, и они оборонялись. Мы не узнаем этого, пока не поговорим с ними.
С каждым часом «Гордый» подходил ближе. Корабль чужих уже виден во всех деталях. Он медленно поворачивался, изредка взблескивая точками световых вспышек, словно его поверхность усыпана битым стеклом. В нем было три громадные дыры, причем одна сквозная.