— Тебе подсказать кандидатуру? — лицо Горюнова ничего не выражало.
Гость расхохотался.
— Ты шутишь?
— Ничуть. А иначе зачем ты здесь?
— Я здесь, чтобы предложить тебе стать штурманом экспедиции, — Шарль вскочил. — И ради бога, прекрати валять дурака!
— Я и не валяю…
— Иными словами, ты не хочешь лететь?!
— Не хочу…
— Но это же зона Таунинца!
— Ну и что?
Шарль долго молчал, потом встал, подошел к двери. Обернулся.
— Ты устал, выспись. Завтра я приду снова.
— Конечно, приходи, вместе и подумаем над кандидатурой…
… Оставшись один, Горюнов подошел к иллюминатору. В лицо ему взглянули звезды. Взглянули равнодушно, отрешенно, словно на ненужную вещь.
Горюнов резко задернул штору.
Звезды обманули его.
Он проиграл.
Горюнов подошел к аппарату связи и вызвал директора Центра.
Брюгге возник на экране не сразу и лицо его было тяжелым.
— Знаешь, который час? — поинтересовался он вместо приветствия.
— Прости, не подумал…
— Да, ладно, я все равно не сплю. Экспресс-отчет получил. Значит без отклонений?
— Нормально. Кораблю хорош. Особенно при ЧП-посадках. Впрочем, в отчете все есть.
Брюгге приблизил лицо к экрану.
— Вид мне твой не нравится. И голос. Устал?..
— Есть немного.
— Отдохни. Полет предстоит сложный… С Леру виделся?
Горюнов кивнул.
— Только что ушел…
— Как тебе предложение?
— Ну, найдем кого-нибудь.
— Найдем? Ты что же, не собираешься лететь?
— Я прошу отставки.
— Шутишь?
— Нет, Карл, это не шутка. Я официально прошу отставки. Рапорт пошлю сегодня же.
Директор Центра помолчал, сжимая и разжимая губу. Потом снял очки и пальцами потер переносицу.
— Коля, ты понимаешь, что делаешь?
— Понимаю.
— Ни черта ты не понимаешь! Триста лет мотался между звезд…
— Двести семьдесят три.
— Дурак, — почти нежно сказал Брюгге. — Мальчишка и дурак.
— Опомнись, Карл, Я старше тебя на пять лет. А ты "мальчишка"…
— Ты младше меня на мои двадцать земных, — голос директора стал злым. — Среди звезд не стареют. Стареем мы…
— Значит и я займусь тем же… И не надо меня убеждать в обратном. Ты же знаешь — это невозможно.
Брюгге снова надел очки. Помолчал.
— Ну, хорошо. По возвращению на Землю, зайди ко мне. В группу планирования нужен специалист твоего класса.
— Я не собираюсь на Землю. Терпеть не могу, чтобы меня жалели.
— Тебя никто не собирается жалеть…
— Оставим это. Свои счета я оплачиваю сам.
Лицо директора Центра окаменело.
— Отставка принята, — отчеканил он официальным голосом. — Подтверждение получите дополнительно.
Экран погас.
Николай долго смотрел на темную поверхность экрана. Карл обиделся. Он вздохнул. Но ведь объяснить просто невозможно. Даже близкому другу не скажешь "Я разлюбил звезды и боюсь Земли"