За полчаса до стыковки с Форпостом капитан дальнего космического флота, испытатель первого класса Николай Сергеевич Горюнов лежал в своей каюте и смотрел в потолок.
В каюте было холодно.
Он лежал, не раздеваясь, сунув руки под голову, и затылком грел пальцы.
Трещины на потолке сложились в лицо штурмана Пета Мадигана — узкое, с вечно вздернутой, точно в изумлении, левой бровью.
Горюнов отвел глаза.
Старый дурак, раздраженно подумал он. Самовлюбленный осел. Сам погиб и шестерых за собой на тот свет уволок.
Горюнов не любил проигравших. Не уважал их.
Взгляд упал на темный экран отключенного монитора. В нем, точно в зеркале отразился он сам. Небритый с воспаленными от бессонницы глазами.
Да и твой выигрыш невелик, — Горюнов зло усмехнулся отражению. Разбитое корыто — все что у тебя есть. Может быть погибнуть лет двадцать назад — был лучший исход…
Звякнул сигнал финишной готовности. Горюнов встал и двинулся в командный отсек.
Стыковку он провел как всегда безукоризненно, с одного касания успокоив огромное тело корабля в причальных захватах. "Прощай, приятель, проговорил он, обращаясь к темным приборам пульта. И добавил. — Не дай себя обмануть"
В переходном туннеле его по обыкновению никто не встречал, лишь механический голос поздравил с возвращением.
Коридоры Форпоста были пустыми, а освещение притушено.
Горюнов понял, что попал в ночь и обрадовался этому — видеть не хотелось никого.
Он отпер дверь и шагнул за порог своей каюты покинутой два месяца назад по локальному времени и три года по времени Форпоста.
Когда-то такая разница его забавляла…
Сбрасывая на ходу одежду, он прошел в ванную и долго мылся, скреб подбородок старой бритвой — новую забыл перед стартом купить, пытался привести в порядок отросшие за время полета волосы… Потом он услышал звонок. Кто-то отследил его прибытие и теперь желал видеть. Набросив на голое тело махровый халат, Горюнов открыл дверь. На пороге, сверкая белозубой улыбкой возник смуглый красавец Шарль Леру.
— А вот и я, — возгласил он звучным баритоном. — Не ждал? Ну, скажи честно, не ждал?
— Не ждал. — Горюнов отступил в сторону, пропуская гостя. — Откуда ты взялся?
— Взялся, — фыркнул тот. — Да я уже неделю здесь торчу. И знаешь почему?
— Почему?
— Жду тебя. Когда стало известно, что ты на подходе, я связался с Юджином… И прилетел.
— И что тебе от меня надо?
С загадочным лицом Шарль прошел в комнату и плюхнулся в кресло.
— Есть дело, — он снова помолчал и, наконец, смакуя каждое слово, произнес. — Формируется семьдесят пятая звездная. Пять кораблей в большой связке. Цель — зона Таунинца. Я — капитан флагмана и мне нужен штурман.