– Нет, полковник, – пробормотал он срывающимся глухим голосом туда, куда уехала карета, и повёл плечами, будто разрывал мешающие их расправить путы. – Разбирайся с раджой сам. Если богиня Кали хочет, чтобы я доказал свою любовь делом, я это сделаю иначе.
В пригородных джунглях парило, становилось невыносимо душно. Да ещё и крики павлинов: "Ки-а-а, ки-а-а", – крики тревоги, выдавали полковника и пятерых кавалеристов его сопровождения, когда они продвигались тропой, уклоняясь от встречных лиан и ветвей корявых деревьев. Они выехали к лесной поляне, спугнув направляющихся к водопою газелей. В открытом месте поляны все остановились. Им не пришлось ждать. Гомон растревоженных птиц у водопоя подсказывал, что отряд других всадников приближается оттуда, и наконец они показались за деревьями. Их тоже было шестеро. В отличие от ярко одетых полковника и его кавалеристов, ехавшие навстречу были в неброских плащах, явно не желали быть узнанными случайными свидетелями. Хорошо сложенный и закутанный в серый плащ молодой индийский князь с надменным выражением на смуглом лице отделился от вооружённых кривыми саблями воинов и выехал на поляну. Полковник дал знак рукой, и кавалеристы отдалились к зарослям, оставили его один на один с этим князем. Оба оказались на достаточном расстоянии от свит, чтобы не быть подслушанными возможными предателями. Тем не менее разговор они вели вполголоса.
– Князь, я подобрал нужного нам человека, – без обычных восточных предисловий кратко сказал полковник о причине, которая побудила его предложить срочно встретиться.
– Он способен убить моего брата? – Младший брат раджи качнул головой с недоверием и одновременно с надеждой.
– Его нашёл один француз. Должен признать, чертовски ловкий малый; редкий смельчак отважится сразиться с этим лягушатником на пистолетах и шпагах. Однако пробный урок фехтования, которым мы хотели проверить способности того, о ком я упомянул, едва не стоил ему жизни. Сейчас наш ловкий француз предпочитает лежать. – Последнее обстоятельство полковник отметил с нескрываемым удовлетворением. – Я разговаривал вчера с предполагаемым исполнителем наших намерений. Это бравый горный разбойник, – солгал он. – Глуп и дикарь, как раз тот, кто может обмануть телохранителей и нанести смертельный удар.
На его собеседника уверенность тона произвела впечатление. Колебания младшего брата раджи были недолгими.
– Я доверю вашему выбору, полковник. Но... он чужак?
Полковник лёгким наклоном головы подтвердил, что понимает, отчего собеседника беспокоят такие вопросы.