– Он издалека, с севера. Произойдёт несчастный случай, который с вами и со мной никак не свяжут. – И находя в себе способности к шутливым замечаниям, продолжил: – За это ему нужен только ваш родовой изумруд, чтобы он выкупил у брахманов свою танцовщицу.
– Он его получит, – отозвался князь шуткой на шутку. – Но это священный изумруд. За прикосновение к нему вору положено на месте отрубать руку и голову. Таков обычай неукоснительно соблюдается вот уже несколько столетий.
Оба грубо рассмеялись.
– Это уже ваши дела, и меня не интересуют, – опять стал серьёзным полковник. – Меня интересует Договор, который ваш брат, раджа, отказывается продлить на прежних условиях. Я привёз моё подтверждение доверия к вам. – И он вынул из-под камзола прямоугольный конверт. – Письмо с обязательствами поддерживать вас против брата, чтобы ни случилось.
Князь помедлил с ответом, потом достал из одежды свёрнутую в свиток бумагу.
– Я тоже выполняю условия нашего союза. Вот новый Договор, полковник. Дату поставите сами.
Они обменялись письмами. Полковник развернул бумагу, внимательно прочитал, что в ней было написано. То же сделал и князь.
– Прекрасно, раджа, – высказался полковник с одобрением и спрятал ценный свиток на груди под мундир. – Титул раджи вам больше подходит, чем вашему брату.
– Я тоже так думаю, – отозвался его собеседник со зловещей ухмылкой.
Закончив разговор таким образом, они быстро разъехались в разные стороны. К ним присоединялись всадники сопровождения, и оба отряда лесными тропами скоро удалились один от другого, распугивая по пути всевозможных птиц, животных и хищников.
Как всегда в это время года, только с полуночью на землю опускалась благодатная прохлада. Жизнь старого города замирала, его обитатели стремились воспользоваться несколькими часами глубокой ночи, чтобы дать телу как следует отдохнуть от дневных забот. Узкие улочки становились пустынными, неприветливыми ко всему живому, которое не следовало общему закону богов и природы, не отдавалось объятиям ночного сна. Даже воздух казался заснувшим в безветрии, влажный от близости моря.
Зачарованные лунным сиянием улочки испещрялись густыми тенями жалких строений, и укрытая чёрной повязкой голова одинокого всадника на тёмном коне напоминала о проклятиях, которые обрекали некоторые души на вечную потерю покоя. Голова то появлялась из теней, то, будто под гребни волн, ныряла в них и растворялась в их темени, чтобы после нескольких шагов коня появиться опять. На плечах всадника был свободный чёрный плащ из тонкой шерсти, а щёки лица были измазаны золой. Он не торопился, стараясь передвигаться без лишнего шума. Но ему удавалось лишь отчасти не привлекать к себе внимания – хотя копыта послушного коня были обвязаны тряпками, слабый цокот всё же тревожил ночную тишину. Наконец впереди приоткрылся вид на залитую светом ущербной луны площадь перед древним храмом. Всадник спустился на землю, удерживая коня за поводья, дальше уже повёл его за собой.