Неожиданно мгла рассеялась, и Ка-44С влетел в разрыв между двумя исполинскими тучами. Высоко наверху, в небесной синеве, вспыхнуло солнце. Черные облачные стены образовали некое подобие ущелья, по которому двигался вертолет. Внизу зеленели поля, появились разноцветные крыши какого-то поселка. Дождь стих.
— Вроде все? — слабым голосом спросил Нос.
Маруся неуверенно улыбнулась.
— Думаешь?
— Ага. Смотри, впереди просвет. Проскочим!
— Ну, тогда ура.
— Как-то невесело ты это сказала.
— Главное веселье впереди.
Вертолет качнуло. Облачные стены вдруг устремились навстречу друг другу, словно гигантские челюсти. Порадовавший Носа просвет моментально исчез, затянутый свинцовой тьмой.
— Сильный нисходящий поток, — даже голос Исинки казался встревоженным. — Набираю высоту. Восемьсот метров. Девятьсот. Тысяча…
Маруся и Носа вжало в пилотские кресла. Двигатели Ка-44С рычали, винты секли тугую плоть туч, поднимая машину все выше и выше. Снова пошел дождь. Исчезло солнце. В кабине автоматически включилось освещение.
— Еще ничего не закончилось, — прошептала Маруся.
Сильный удар сотряс вертолет. Ощущение было таким, словно кто-то со всей силы запустил в кабину увесистый булыжник.
— Что это?! — вскрикнул Нос.
Еще удар. Еще.
— Я не знаю! — Маруся вцепилась в руку парня, побледнела. — И зачем только мы…
— Внимание! — Исинка повысила громкость динамика. — Вертолет попал в полосу града! Размер градовых частиц — до семи сантиметров. Существует опасность выхода из строя оборудование. Предлагаю экстренную посадку. В противном случае…
— Посадка! Посадка!! — заорали в два голоса Маруся и Нос.
— Принято.
В ту же секунду вертолет провалился во мглу сразу на несколько сотен метров. Градины разбивались о стекло кабины, ледяные осколки, поблескивая, летели во все стороны. Удары слились в сплошной грохот.
— Сейчас мы сядем — и все будет хорошо, — уверенно сказала Маруся.
Тучи над головами незадачливых путешественников разорвало очередной молнией. Ослепительная вспышка на долю секунды высветила чрево грозового фронта, и они с ужасом увидели, как прямо по курсу из тяжелого, напитанного влагой брюха тучи высунулся и устремился к далекой земле извивающий темно-синий хобот.
— Что это?! — взвизгнула Маруся, хотя уже поняла, что она видит.
— Снижение прекращено. Посадка невозможна, — произнесла Исинка. — В результате смешивания разнотемпературных воздушных масс на нашем маршруте следования образовался смерч. Повторяя…
— Назад! Давай назад! — Нос в бессилии ударил кулаком по приборной панели.
— Сила ветра такова, что изменить курс невозможно. Мы двигаемся в сторону смерча.