Дорога из роз

Ричард Чейз вертел в пальцах наручные часы, которые он снял с запястья несколько минут назад. Секундная стрелка нарезала круги, дергалась как ненормальная, торопила время. За окном гудел ветер, но он, впрочем, никак не мог разогнать густой туман, характерный для Сан-Франциско. Рич то и дело поглядывал на дверь, которая, по его подсчетам, давно уже должна была отвориться и впустить посетителя, который позавчера стремился встретиться с детективом. Однако гость сильно запаздывал.

Без двадцати шесть наконец раздался громкий стук. Рич вскинул голову, положил часы на стол и громко сказал:

— Входите же!

Дверь открылась, и в комнату шагнул высокий немолодой мужчина: в элегантном костюме, волосы с проседью, морщины у глаз… Осанка у него была королевская. Про таких людей говорят: сразу видно породу. А ещё: денег куры не клюют.

Гость действительно был «породистым». Его семья жила в Сан-Франциско с момента основания города. И, да, у него было очень много денег. Ими он мог бы спокойно оклеивать стены в свободное время, не боясь разориться. Что привело его в кабинет не самого известного в городе детектива, Рич мог только догадываться.

Мужчина огляделся и чуть скривил губы. Обстановка кабинета ему не понравилась. Правда, хвастаться Ричу действительно было нечем: в крохотной комнатушке помещались лишь большой допотопный сейф, который умелый ловкач открыл бы за пять минут, шкаф, забитый папками с бумагами, старый стол и пара колченогих стульев.

— Я Хэнк Андерсен. — Мужчина протянул руку Ричу, который вскочил при его появлении.

— Вас трудно не узнать.

Хэнк вопросительно поднял брови.

— Ваше лицо постоянно мелькает в журналах. В разделах светской хроники, — поспешил пояснить Рич.

Рукопожатие Хэнка оказалось кратким, словно этому человеку было неприятно дотрагиваться до такого червя, как неудачливый частный детектив.

— Располагайтесь, прошу вас. — Рич вытащил из-за стола стул, на котором сидел, а сам плюхнулся на подоконник.

Хэнк осторожно опустился на краешек сиденья и откашлялся. Рич все это время упорно делал вид, что не видит ничего необычного в том, что миллионер заглянул на огонек в эту негодную конуру.

— Спасибо, что согласились уделить мне время, — чопорно произнес Хэнк.

Рич с трудом сдержал улыбку. Кто бы отказался встретиться лично с самим мистером Андерсеном? А вот извиниться за опоздание не помешало бы. Однако миллионер, видимо, считал, что сорокапятиминутная задержка — это мелочи.

— Буду рад помочь чем смогу, — сказал Рич, видя, что гость ожидает ответа.

Хэнк кивнул и запустил руку во внутренний карман пиджака, откуда извлек стопку фотографий. Их он протянул детективу. Рич взял глянцевые прямоугольники и, взглянув на них, едва сдержался, что не присвистнуть. На всех фото была запечатлена красивейшая женщина: стройная, ноги от ушей, длинные черные волосы, высокий лоб, большие синие глаза, коралловые улыбающиеся губы. Она явно привыкла и любила позировать. На снимках красотка стояла на широкой лестнице, облаченная в длинное вечернее платье, лежала у бассейна, потягивая коктейль через соломинку, выходила из магазина одежды с кучей пакетов в руках…