— Всех что ли съели?
— До одноёй… Бедные мои курочки, — по щеке Авдота скатилась скупая мужская слеза.
— Никак хорьки опять разгулялись, чтоб их! — хлопнул ладонью по колену Поликарп. — Ничего, Авдот! Я тебе дам пару своих несушек, а вечерком возьму ружьишко, и пойдём мы с тобой в курятник к тебе — хорька стеречь. Авось, придёт снова.
— Спасибо, Евграфыч, — с жаром ответил Авдот, пожимая соседу руку. — В долгу перед тобой буду. Овощей каких, угольку там — только попроси — с радостью дам, коль поможешь.
— Ладно, сосед, как-нибудь сговоримся. Иди домой: жену успокой — поди, убивается из-за кур-то.
— Йёх! — всплеснул руками Авдот и побежал обратно, убеждать жену, что все будет хорошо, раз Поликарп в помощи не отказал.
Только захлопнулась за Авдотом дверь, как из-за угла, пошатываясь, вышел Иван и направился прямиком к Поликарпу.
— Ну как? — спросил он бородача ещё издали. — Сыскал звёздочку-то?
— Нет, Вань, не сыскал, — отвечал Поликарп. — Видать, не туда она упала, не к нам…
— Жаль, — Иван сел напротив собеседника прямо на ещё сырую от росы траву и тут заметил суслика. — Что енто у тебя за зверушка, Евграфыч? Никак хорёк?
— Суслик. Сам пришёл… Раненый он…
— А ты, значить, залечил его, помог, значить, в беде брату меньшому… Хороший ты человек, Евграфыч, добрый. Жить тебе долго…
— Это уж как Природа решит. Жить нам иль помирать — Природы дело, не нашенское с тобой.
— Да уж… А звездами кидаться чьё дело, а? Скажи, Поликарп.
— Звездами, говоришь, кидаться?.. А знаешь ты, что там, за небом?
— Ну пусто там, темно — ночь вечная… И звезды полыхають, что твой костер.
— Вот: пусто там, Иван. Даже воздуха нет в Космосе. Все там другое, не по-земному. И Природа там другая, не понять нам её… Да и не звезда то была, видать. Камешек, поди, какой.
— А чё ж он сверкал-то тадыть?
— Не знаешь ты, Ваня, Природы земной… Раскалился он, когда на землю падал.
— А земля, что ль, огненная? — Усмехнулся Иван.
— Поверь мне, Ваня. Ну, не объяснить тебе это — не поймешь ты.
— А чё ж он прыгал-то из стороны в сторону, как резиновый?
— А это уж, прости, Иван, померещилось тебе спьяну.
— Не веришь, значить… — Иван огорченно вздохнул и встал. — Ну, ладно, Евграфыч, пойду я… Если что — заходи.
— Ты на меня обиду не держи, Иван, — сказал бородач. — Загляни вечерком, я вина свойского открою — попробуем.
Глаза Ивана заблестели, он широко улыбнулся:
— Загляну, Евграфыч. Очень рад буду.
Они пожали друг другу руки, и Иван побрел домой, оставляя позади себя резкий запах водочного перегара.
VI
Вечером Иван, как и было обещано, пошел к Поликарпу, так как не мог упустить случая бесплатно выпить, да не просто так выпить, а отведать поликарпова вина, лучше которого ни у кого в деревне не было. Ну и, конечно, он надеялся на хорошую закуску, потому что с прошлого вечера, проведенного у Лукерьи, ничего путного Ивану в желудок не попадало.