Влад ответил не сразу. Несколько секунд он задумчиво изучал почившего мага. Нет, не так он представлял себе пришельцев с того света! Никакой призрачности или эфемерности… вполне реальный человек. Только глаза — пустые и мертвые.
— Давай ближе к делу, — предложил Влад после краткой паузы.
— Давай, — легко согласился Хозяин. — Чего ты хочешь?
— Свободы. Отпусти меня. Меня — и Костю. Но сначала довези до материка.
— Не много ли требований? — усмехнулся собеседник.
Влад пожал плечами:
— Вовсе нет. Я просто хочу вернуться домой.
Последняя фраза невольно кольнула его. Домой… домом для него стал готический особняк Хуана…
— Верни меня на материк, — твердо повторил Влад, не позволив себе погрузиться в ностальгические размышления.
“Проси просто свободы! — внезапно раздался возле его уха властный голос Николя. — Я помогу добраться до материка кратчайшим путем”
Влад на мгновение замер. Внезапное появление Николя на этот раз не вызвало привычной тревоги. Скорее, наоборот, — юноша воспрянул духом.
— Хотя, впрочем, можешь высадить меня с Костей на любом ближайшем островке, — пошел на попятный Влад. — Только поскорее.
Хозяин всмотрелся в его напряженное лицо.
— Ты с кем-то советуешься, — это был не вопрос.
Влад упрямо выставил подбородок.
— И что с того?
Матросы тревожно переглянулись, а Костя, как заметил Влад, недоуменно нахмурился, явно гадая, с кем вздумал советоваться его вероломный друг.
— А если я откажусь? — помедлив, спросил Хозяин. — Неужели сразишься со мной?
— Возможно, — осторожно ответил парень и снова перехватил взволнованный и предостерегающий взгляд Кости.
— Ты не находишь идею сражения со мной, мягко говоря, абсурдной? — любезно уточнил черный маг.
Судя по выражению лиц всех присутствующих, эта идея была действительно абсурдной — даже безумной. Но сам Влад был уверен в обратном.
“Теперь держись!” — предупредил незримый Николя.
И снова Влада захлестнула лавина незнакомых воспоминаний. Ему показалось, будто невидимый смерч закружил его в своих смертоносный объятиях… вихрь чуждых его натуре эмоций ослеплял, будоражил, пьянил.
Он вновь примерил на себя чужую роль. На сей раз — самого Хозяина.
…
Черная бездна… глухой шорох… стоны… затхлость… и повсюду — согбенные, припавшие к земле тела. И он — возвышающийся над ними подобно статуе Давида Микеланджело.
Смерть. Это слово как нельзя лучше описывало окружающий призрачный мирок. А он, Хозяин, — кем был он в той туманной действительности? Он и сам не знал. Просто стоял, поглощая энергию распада, подпитываясь ею, алчно и ненасытно вбирая крохотные ростки этой псевдожизни.