— Я не знаю, надо ли рассказывать… — сиплым, непослушным голосом, произнес Влад, наконец, и отвернулся, уставившись на деревянные доски палубы. Юноше казалось, что, заглянув в лицо Кости, он не выдержит… в нем лопнет незримая пружина, которая пока еще позволяет кое-как держать себя в руках.
Шершавые, покрытые заусеницами, с «траурной» каемкой под ногтями, пальцы Кости коснулись обнаженного локтя Влада.
— Я себе такого навоображал, что хуже не будет от твоего признания.
Влад поднял на приятеля уставший, погасший взгляд.
— Не уверен… а, впрочем… все началось еще в замке. Сколько с тех пор прошло? Уже и не помню. Сбился со счета. В общем… я несколько раз общался с Николя.
Завершив фразу с некоторым вызовом, парень с опаской посмотрел на собеседника. Тот выглядел откровенно испуганным.
— Николя? — деланно-живым, бодрым тоном уточнил он. — Я правильно расслышал?
Влад с горечью усмехнулся:
— Понимаю, о чем ты думаешь. Я и сам сомневаюсь порою, что у меня, как говорится, «все дома».
Костя, покраснев, спешно возразил:
— Нет, просто… ну… это все как-то странно… но я почти привык к неожиданностям… — помолчав, он спросил с робким любопытством, словно сомневаясь, корректно ли задавать подобный вопрос: — И какой Николя сейчас?
Влад вздохнул и возвел глаза к бездонно-синему безоблачному небу.
— Иногда — никакой, — тихо признался он. — Это… сложно объяснить.
Верхнюю палубу постепенно заполняли матросы. Косо поглядывая на шепчущихся друзей, они старались очутиться в максимальной близости от них и жадно ловили каждое слово.
— Стервятники, — неприязненно обронил Влад. — Только и ждут, чтоб я ошибся…
— О чем ты? — удивился Костя. — В каком смысле — ошибся?
Влад непонимающе воззрился на него:
— Ошибся? Я так сказал?
Вот теперь Костя испугался по-настоящему:
— Э… ну… вообще-то да…
Влад со стоном обхватил голову руками и уткнулся лбом в колени.
— Я не понимаю, где кончается мое «я» и начинается другой человек… — глухо выговорил он. После непродолжительного молчания выпрямился и, впившись в лицо Кости лихорадочным взглядом, требовательно сказал: — Поклянись, что проследишь за мной!
— В каком смысле? — насторожился Костя.
Влад ответил не сразу. Как давно он видел (по-настоящему видел!) своего лучшего друга?!
Очень худой, почти изможденный, с впавшими от постоянного недоедания щеками и резко обозначившимися скулами, он едва ли походил на беззаботного, веселого юношу из той, «прошлой», жизни. Жизни до Хуана… ведь даже в замке гостеприимного и щедрого мага Костя перестал быть собою — таким, каким он был раньше.