Пищевой аллергией называют побочную реакцию на пищевой продукт, в основе которой лежат иммунные механизмы. Среди многих людей с необычными реакциями на пищевые продукты одни имеют истинную пищевую аллергию, а у других эти изменения не связаны с расстройством иммунной системы, в таком случае речь может идти о пищевой непереносимости.
Задача врача-аллерголога — определить, что в большей мере вызывает возникновение симптомов заболевания: гиперчувствительность или неспецифические механизмы, так как от этого будет зависеть лечение и прогноз. Пищевую аллергию можно считать состоянием, ведущим от экземы к аллергическому риниту и астме.
Исследования, проведенные в Англии среди 20000 пациентов, показали, что около 20 % населения считают, что они страдают пищевой аллергией, но более детальное обследование этой части пациентов позволило установить, что только 2–3 % от этого числа имеют истинную пищевую аллергию. В среднем распространенность пищевой аллергии составляет 10 % у детей и 2 % среди взрослого населения. Мужчины болеют в 2 раза чаще, чем женщины. Распространенность пищевой аллергии, обусловленная аллергическими реакциями немедленного типа, составляет, по данным разных авторов, от 0,1 до 8 %.Риск пищевой аллергии повышается, если этим заболеванием страдает кто-либо из родственников. Аллергическая гиперчувствительность к тем или иным видам пищи чаще встречается у детей. Аллергия к коровьему молоку наблюдается у 0,5–2 % грудных детей.
Высокая частота пищевой аллергии в детском возрасте обусловлена функциональными особенностями желудочно-кишечного тракта — незрелостью иммунной системы и органов пищеварения.
За последние десятилетия заметно возросла частота аллергических пищевых реакций. В настоящее время наблюдается нарастание чувствительности к вновь появившимся аллергенным продуктам, например к экзотическим фруктам (киви, манго и т. п.).
Аллергия может возникнуть к любому пищевому продукту.