Они обошли по дорожке вокруг дома и, взобравшись на холмик, насыпанный над погребом, оказались вровень с верхушкой забора.
- Теперь прыгай туда, - приказал мальчик с пуговкой.
Сережа спрыгнул в соседний садик.
- Теперь меня снимай, - потребовал мальчик, протягивая ему руки.
Оказавшись на земле, он взял Сережу за руку и повел дальше.
- Неужели к ним другого хода нет? - спросил Сережа. - Обязательно надо через забор?
- Через калитку есть, - объяснил мальчик, весело подмигивая голубым глазом. - Только через калитку она не злится. А вот с погреба когда к ней прыгают, тут вот она дает!.. Ух ты!.. Как выскочит, как заругается!..
- Зачем же ты меня тут повел, пуговичный нос? - с беспокойством спросил Сережа. - И кто это тут злится?
- А Иркина мать. Софстепанна. Вот она, готово дело, несется. Сейчас даст жару.
Дверь на крыльцо распахнулась, и появилась немолодая женщина в домашнем платье. Протирая слезящиеся глаза и часто моргая, она со страдальческим и вместе ожесточенным видом подтолкнула ногой лежавший на полу кирпич так, чтобы дверь не могла закрыться.
- Софстепанна! - крикнул издали мальчик. - Тут вашу Ирку один спрашивает.
- Ирина в городе, - жалобным голосом проговорила Софья Степановна. Уехала с утра на работу и не возвращалась.
- А на работе мне сказали, что она домой поехала.
Софья Степановна потерла глаза и, щурясь, вгляделась повнимательней.
- А вы кто? Наверное, Ростя?
"Что это еще за Ростя?" - тревожно подумал Сережа и сказал, что его зовут Сергей Калганов.
- Значит, Сережа? - сказала женщина. - Слышала. Вы по ремонту, кажется?
- Копаемся с этим делом, - небрежно подтвердил Сережа. - Вот как глупо получилось. Мы думали, она домой...
- Попробуйте подождите, если хотите... Следующая электричка через полчаса будет. В комнаты пройдите, а то у нас тут с плитой творится такое весь дым обратно.
Сережа остался один в маленькой комнате, куда его провела хозяйка. Посредине стоял стол, накрытый серой суровой скатертью с узенькой каемкой, неумело вышитой цветными нитками.
Кровати в комнате не было, значит, Ирина спала на этом вот узком диване. Платяной шкаф был приоткрыт, и Сережа увидел и узнал, точно старого знакомого, сплющенное между других вещей то самое платье, в котором она была, когда они разговаривали в первый раз.
"Вот здесь она живет, - с щемящей нежностью думал он, - вот этим воздухом дышит. Здесь она бывает, наверное, не задорная, не насмешливая и подтянутая, вся настороже, а простая, сонная, растрепанная..."
На гвоздике у двери висело мохнатое полотенце, и, глядя на него, Сережа вдруг представил себе, как Ирина входит с мокрой растрепанной головой в комнату, закинув руки за голову, с силой вытирая на затылке волосы.