Позади послышалось цоканье копыт. Король оглянулся и увидел жену, подъехавшую к нему на своей гнедой кобыле. Некоторое время они молчали, созерцая мерцающие в надвигающихся сумерках костры, потом Тааркэйд спросил:
– О чем ты думаешь, любовь моя?
– Да, признаться, ни о чем хорошем. Будем откровенны, я ничего не смыслю в ратном деле, но то, что мы в ужасном положении, очевидно даже для меня. Ты не думал о том, что можно просто исчезнуть и прожить остаток дней в какой-то далекой стране?
– Думал, – признался Тааркэйд, – но знаю, что ты говоришь об этом не всерьез. Ты не сбежишь из своей страны. Так что и я тоже не сбегу. Будь что будет, но я остаюсь с тобой.
Они молча наблюдали за закатом.
* * *
– Нам нужен план. Хитрый, коварный, подлый и разрушительный, – сказал король и обвел взглядом собравшихся в его шатре на совет. – Только такой план дает нам хоть толику надежды.
– Как только окончательно стемнеет, я направлю людей рыть ямы-ловушки вдоль всего берега. Прямо сейчас посланные мной отряды заготавливают колья в ближайшем лесу, – сказал барон ан Кранмер.
– Дельно, – заметил генерал Ланкар, – но этим врагу особого урона не нанесешь.
– Зато у атакующих пылу поубавится, – возразил ан Кранмер, – первая атака на этом захлебнется, мы заставим их смотреть под ноги, а не на нас.
Рольф тотчас же подхватил мысль отца:
– И сразу после этого мы должны пойти в наступление по заполненным трупами ямам, чтобы принять бой на самом берегу. Вода в это время года не самая теплая, мы заставим телмарцев драться стоя в воде, и задние ряды будут мерзнуть, пока передние пытаются выбраться на сушу. К тому же их одежда отяжелеет от воды.
Тааркэйд посмотрел на эльфов:
– Что насчет обещанной подмоги?
– Они будут тут к утру, а в лесу на той стороне реки уже находится засада. У очень многих беженцев из телмарских лесов кровавые счета к Саргону. План согласован, они начнут действовать, как только армия Телмара пойдет в наступление, и нанесут удар с фланга или тыла, как получится. Кроме того, наш объединенный отряд уже насчитывает полторы тысячи стрелков и к битве еще увеличится.
– Длинноухие не станут умирать за Эренгард, – пренебрежительно заметил старший сын Ремзина.
– Совершенно верно, – холодно согласилась Кэнваэрромэйн, – дело не в Эренгарде. Дело в том, что Саргон подал нехороший пример другим людским королям. Он должен почувствовать на своей шелудивой шкуре, что такое гнев эльфов. Мы намерены преподать урок всем людям, заставив телмарцев умыться собственной кровью. Тут затронуты интересы целого нашего народа, для нас жизненно важно продемонстрировать, что мы не спускаем обиды, а любая агрессия будет жестоко наказана. И, как уже сказал Саннэвайр, у очень многих личные счеты. Впрочем, будем откровенны: мы тоже сомневаемся, что эту битву можно выиграть. Вопрос скорее в том, как заставить Саргона заплатить за победу подороже. Вы, ваши величества, уже думали о том, как намерены воевать после битвы на Вартуге?