И он повернулся и пошел размеренным шагом, на площадке притворил за собой дверь, пригнул гвоздь на прежнее место и, натягивая перчатки, вышел на улицу.
По этому шоссе возвращались в город жители, отправленные немцами на торфоразработки. Полковнику сказали, что на болотах работала и его жена.
Полковник быстро шагал, не слыша ничего, кроме бульканья дождя, не видя ничего, кроме медленно проступавшей ему навстречу из тумана однообразной полосы дороги. Уже начинало смеркаться, когда он услышал позади себя шипенье разбрызгиваемой шинами воды и кряхтенье оседающих на рытвинах рессор автомашины.
Шофер замедлил ход, увидев поднятую руку полковника.
Бойцы, сидевшие под брезентом в кузове грузовика, выглянули наружу, поздоровались и гостеприимно придержали край брезента, под которым было совсем сухо. Полковник прикрыл только плечи краем, продолжая наблюдать за дорогой.
- Какая ближайшая деревня будет?
- А вот сейчас. Сувологи. Да там одни трубы.
- А следующая? - спросил полковник.
- Следующая Ряднова. Километра четыре. Вы бы с головой накрылись, товарищ полковник, у нас тут сухо... Да вот и Сувологи. Оживленный пункт.
Машина затормозила.
- Вы тут станете? - спросил полковник шофера.
- Нет, нет, сидите, пожалуйста, товарищ полковник, сейчас дальше поедем.
- А что у вас тут?
- Да так, - как бы извиняясь, сказал шофер, - мальчишки. Мы тут все мимо ездим каждый день, так они привыкли, чертенята.
Машина остановилась среди пустыря, где в дождевом тумане смутно виднелся угол растрепанного плетня, огородившего пустое место, и толстая широкая русская печь на полянке, в нескольких шагах от березы.
Шофер выглянул из кабины, огляделся и крикнул нетерпеливо:
- Э-ей, там!..
- Тут, тут... - послышался в ответ детский голос, и из-за печи вышел мальчик с какими-то жестянками в руках.
- Что же вы там, оглохли, что ли? - сердито спросил шофер. - Стоять, вас дожидаться?
- Бегу, бегу, - сказал мальчик, продолжая семенить мелкой, суетливой рысцой.
Высунувшийся из-под брезента боец свесил через борт руку с котелком.
- Живы? - спросил боец.
- Теперь-то живы, - пробормотал озабоченно мальчик, деловито принимая котелок, и, расставив на дороге две консервные пустые банки, покрепче вдавил их в глинистую грязь и осторожно стал переливать суп из котелка по банкам.
- Давай-давай, - видимо стесняясь полковника, торопил шофер, - да гущу-то не оставляй.
- А я ее палочкой, - сказал мальчик и стал выскребывать со дна котелка осевшую на дно крупу. - Все, - он закрыл крышку, протянул котелок бойцу и выжидательно поглядел вверх.