В кузове засмеялись.
- О, ты и с хлебом любишь? - подмигивая, спросил боец, который подавал котелок.
- О-о, а ты как думал? - обидчиво, но не всерьез, а улыбаясь усталой улыбкой, ответил мальчик.
- Давай-давай, - нетерпеливо обернулся шофер к бойцу.
- Рассыпалось, собираем, - ответили из кузова, возясь под брезентом.
Мальчик заботливо отнес и поставил свои банки в сторону от машины.
- Вот живут в своей разбитой деревне, а уходить нипочем не соглашаются, - объяснил шофер полковнику и крикнул: - Ну, что, народ к вам в деревню еще не вернулся?
- Да нет, - отозвался мальчик, - никого народу нет. Если которые остались наши-то, так они далеко, еще дойти не поспели. На торфоразработку их немцы позагоняли. А она знаешь где, торфоразработка-то? Разве оттуда скоро дойдешь?
- А что? Оттуда дорога трудная? - быстро спросил полковник. - Ведь не так далеко, кажется? Неужели никто оттуда не возвратился?
Мальчик равнодушно мотнул головой куда-то в сторону.
- Вон там какие-то бабы, говорят, с торфоразработков идут. Только это другие разработки. А наших далеко загнали. Оттуда, брат, скоро не выберешься.
- Где бабы? - спросил полковник.
- Вот спасибо вам! - быстро проговорил мальчик, бережно, как стекло, принимая из рук бойца кучку хлебных кусков в газетном обрывке.
- Поехали! - крикнул шофер, захлопывая дверцу кабины.
Зажужжал стартер, и полковник, разом решившись, оперся на борт и спрыгнул на землю, махнув рукой машине.
Мальчик взял в обе руки по банке и, прижимая к себе локтем хлеб, осторожно ступая, пошел в сторону от дороги.
- Где эти бабы, говоришь? - спросил полковник, догоняя его.
Внимательно глядя на полные банки, чтоб не пролить, мальчик, не поднимая глаз, снова мотнул головой, показывая:
- Вон, у кузни. Отдыхать сели, что ли.
Откуда-то из-под печи вылезло еще двое ребят с банками.
Не обращая внимания на полковника, они расставили банки на земле, присели на корточки, достали жестяную ложку без ручки и сосредоточенно принялись делить суп на три части.
Полковник нерешительно двинулся в ту сторону, куда показал мальчик, и скоро услышал голоса.
В конце улицы показалась высокая женщина в черном. Она широко шагала впереди других, чьи голоса он слышал, и нехотя остановилась, когда он спросил ее, не с торфоразработок ли они идут.
В то же время и другие подошли и остановились полукругом, разглядывая полковника.
- С торфоразработок, спрашиваете? - переспросила первая женщина, поворачивая к нему скуластое, костлявое лицо. - Мы не с торфоразработок. Нет. Мы из ада идем. Знаете, какой ад бывает? Вот мы оттуда.