К Туусу подбежал следопыт в сопровождении двух «аспидов».
– Далеко ушли, не догнали мы, командир, – доложил Тук Хаан.
Туус вынул из кармашка заветную зубочистку, сунул в рот.
– Они обошли гнездо хищных лиан и ложную опушку, – продолжил следопыт. – Загу и Шеску – хорошие солдаты, но они знали о таких вещах только понаслышке.
– Что ты хочешь этим сказать, Тук? – спросил командир.
– Что их будто кто-то провел мимо гиблых мест.
– Жаль, что не догоним, – Туус поиграл желваками, погонял зубочистку от одного угла губ к другому и обратно. – Я бы их сам, массаракш, прибил.
Птицелов, кряхтя и охая, поднялся на ноги. Кажется, разбередили пулей старую болячку. Ему ребра еще в поселке мутантов ломали, плохо зажили, видать. Накинул бронежилет, принялся затягивать ремни и сразу почувствовал, что смятая пластина врезается в отбитое место. Не повернуться теперь в такой одежке.
– Эксперт, ты тут был! – набросился на него Туус. – Что такого успел сказать им дэк? С чего это мои пацаны спятили?
– Да ничего он им не сказал, – развел руками Птицелов. – Дрались они, не разговаривали. Шеску с дэком упали вниз, на трупака. А Загу за ними спустился.
– Бред какой-то! Так не бывает! – отмахнулся Туус. – Что там за трупак? Роод, спустись-ка, посмотри. Может документы какие найдутся.
Сумрачный Роод поплелся к склону ложбины. На мертвом военном инженере сидели неприятные создания, похожие на здоровенных мокриц, и шевелили длинными сегментными усищами.
– Командир… – Роод замялся. – А его жуки какие-то жрут…
– Не бойся, тебя не сожрут. Эти жуки дохлятиной питаются.
– Есть, командир…
Роод ступил на склон и принялся бочком спускаться.
– Погоди! Роод, стой! – Птицелов поморщился от боли в груди. – Туус! В джунглях полно всякой мутировавшей дряни. Эти жуки могут оказаться похуже тигровых шершней. Пусть не суется, а? Дался тебе этот труп?
Туус поглядел на следопыта. Тот кивнул, соглашаясь с Птицеловом.
– Ладно! – командир смягчился. – Отставить, Роод. Поднимайся обратно, пора выдвигаться.
– Что будем делать, Туус? – спросил Птицелов.
– Это я у тебя хотел бы узнать, господин эксперт, – съехидничал Туус. – Наша группа раскрыта. Впереди – засада, двух человек мы уже потеряли. Мы можем со спокойной совестью сворачивать операцию и вызывать эвакуаторов.
– Нет, Туус! – Птицелов насупился. – Нам кровь из носу нужен грязевик или хотя бы доказательства его участия в мятеже Хлыща Туску.
– Ты видел здесь грязевика в тот момент, когда Шеску и Загу решили дезертировать?
– Нет.
– Ты видел тут оружие или оборудование грязевиков?
– Нет, – повторил Птицелов.