Лошадей Иван Фёдорович любил и хорошо знал, особенно ковку, причем для неправильных копыт сам всегда рисовал подковы, когда кто-либо из офицеров обращался к нему за советом.
Пооядок он любил до болезненности. Квартира его была всегда похожа на приготовленный к смотру военный корабль: в ней блестело, горело, и всякая вещь имела строго определенное место Иван Фёдорович всегда рано ложился, рано вставал очень много ходил пешком и настолько сохранял силы в старости, что в кругу близких на семейных торжествах до последних дней пускался в пляс, увлекая за собою молодёжь. Все вышеприведённые качества его души, его знания и характер послужили поводом для того, что покойный Великий Князь Николай Николаевич Старший назначил его воспитателем своего сына [230].
Тутолмин согласился в 1872 году взять на себя это почетное бремя с одним лишь условием, что в случае войны его на неё отпустить. И такой случай вскоре представился. Апрельское восстание 1876 года в Болгарии и начавшаяся за ним сербско-черниговско-турецкая война породили жесточайшие османские репрессии против славянского населения на Балканах. Он сразу получил назначение командиром в Кавказскую казачью бригаду действующей армии.
С ней он участвовал в переходе через Дунай, в бою под Ловчею, под Никополем, у деревни Дели-Сула, отразил нападение турок на Булгаринском мосту, у города Бресляницы взял с боем деревню Гредешти. 8 июля в первом бою под Плевною мы видим И. Ф. Тутолмина в отряде генерала Шильдер-Шульднера.16 июля он рекогносцинирует Ловчу, а 18 июля во 2-ом кровопролитном бою под Плевною руководит левым крылом отряда генерала Скобелева.
27 июля Иван Фёдорович принимает участие в конном бою под Ловчею.
20 августа, отмеченный Скобелевым за храбрость, спокойствие в бою и распорядительность, получает командование правым крылом отряда «белого генерала» и с боем овладевает высотами впереди города Ловчи.
22 августа Тутолмин участвует во взятии Ловчи, преследует со своими лихими кавказцами опрокинутого неприятеля и уничтожает его.
23 августа Иван Фёдорович дерётся опять на Плевненском шоссе, 27 — принимает участие во главе бригады при атаке Зелёных гор.
28 августа он отражает нападение турок на деревню Кришин.
30 августа в достопамятном штурме Плевны, обошедшимся русским войскам в 30 тысяч убитых, он действует против опять занятого турками Кришина и охраняет тыл и левое крыло Скобелевского отряда.
31 августа И. Ф. Тутолмин участвует в сражении того же отряда с частью армии Османа-паши.
I и 2 сентября Иван Фёдорович, в присутствии императора Александра II, руководил кавалерийским делом при Горном и в Дольном Дубняках.