Частичная отмена Жалованной грамоты дворянству и новое наложение на него обязанностей службы, введенные императором Павлом I, самым пагубным образом отразились на психологии «благородного сословия». Протест помещиков против мероприятий императора Павла I, прикрытый высокими лозунгами «борьбы с тиранией», нередко приобретал карикатурные формы. Отстаивая свою «свободу», дворянство защищало право на отсутствие обязанностей перед родной страной. Некоторые видели спасение для себя в бегстве за границу. В конце XVIII века подобным «дворянским диссидентом» попытался стать П. А. Тутолмин.
В 1798 год было заведено дело на Петра Акинфиевича Тутолмина, который, после упразднения Брацлавской казенной палаты Военной экспедиции, занимал должность советника, служил в Бердичеве. Вместе с А. Н. Овцыным был послан властями Херсона в Волынскую губернию для сбора средств для армии. Украв из кассы остатки денег, они решили бежать за границу. Похищенные казенные средства предполагалось употребить на покупку паспортов.
Выправить документы взялся дворянский маршал [234]Дубенского повета Волынской губернии генерал-поручик граф Миончинский (в других документах — Мянчинский). Однако при этом он донес на беглецов гражданскому губернатору Каменец-Подольского Янову. Не желавший упустить свою выгоду, граф сообщил властям, что получил в качестве взятки сумму гораздо меньшую, чем на самом деле, и следствие потом долго выясняло, сколько же он присвоил себе украденных денег.
Арестованных отвезли в Петербург. Следствие вел сам обер-прокурор А. Б. Куракин. Ничего хорошего Бердичевским вольнодумцам оно не сулило, поэтому П. А. Тутолмин решил не дожидаться развязки. 10 марта 1798 года он выбросился из окна и через пять дней умер в тюрьме. 3 июня Овцыну объявили его «яко дезертира, изменника и нарушителя присяги лишить чести, орденов и живота», бить кнутом, вырвать ноздри.
В тюрьме Овцин потребовал бумагу и чернила и стал подробно описывать свои воззрения на состояние умов в России, Особенно в ее западных губерниях. Сперва он излагал их в виде диалога с покойным Тутолминым, а затем сочинил целую «народную диссертацию о перемене правительства в империи нашей»[235]Вышедший из-под его пера документ весьма колоритен и характеризует наивные диссидентские взгляды и психологию русских вольнодумцев конца XVIII века.
Овцын писал, что целью побега была Франция как образцовая высокоцивилизованная западная страна. Однако они с Тутолминым очень переживали, что имеют «гнусную фигуру», физически неразвиты, а потому боялись, как бы их не выгнали из столь совершенного общества, как людей недостойных. Они убеждены, что стать подлинными французами смогут, лишь выкинув «из головы страх подданного России».