Утро прошло аналогично вечеру. Завтрак на скорую руку и начало второго этапа забега к замку мага. Одно радовало – такими темпами они могли добраться до цели значительно раньше срока, что давало им возможность немного передохнуть и подготовиться к вылазке в замок Маркела.
Короткая остановка на обед, небольшой отдых – и снова в путь. Клио с сомнением поглядывала на маленькую шипигу – сколько в ней сил и энергии! Или она гонит их из принципа и от злости, что они не только ее поймали, но и потребовали свою законную услугу, которую ей теперь приходится им оказывать. Во всяком случае, птица выглядела свежей и нисколечко не уставшей, словно она была электрической и ей кто-то незаметно менял батарейки.
Когда ближе к вечеру они ступили на каменистую пустошь, то заметили, что шагают по камням, лишь через несколько минут.
– Возьмите меня на ручки! – неожиданно взмолился Мурзик. – Мои лапки не приспособлены бегать по камням.
– Что ты сказал? – опомнилась Клио, а Николай, проходя мимо кота, легко подхватил его и водрузил себе на плечо. – Эй, а мы уже не в лесу! – удивленно воскликнула Клио и застыла на месте. Незамедлительно сверху послышалось недовольное чириканье.
– Действительно! – Николай замер, осматриваясь вокруг.
Лес уже успел превратиться в темную кромку позади, а впереди и по бокам были видны только одни камни, камни и снова камни.
– Ничего себе! – проговорила Клио. – Сюда бы асфальтоукладчик или просто каток, какой бы замечательный корт получился для роликов!
– Да что роликов… На такой площадке батальон танков может гонять, не волнуясь, что они могут столкнуться! – поддержал ее восторг Николай.
– Мы идем? – осведомилась подлетевшая к ним птица.
Николай с Клио, не сговариваясь, дружно взяли старт и снова поспешили за шипигой. Идти по камням было значительно сложней. Ноги постоянно запинались, соскальзывали, проваливались… Пернатая проводница не испытывала подобных неудобств в полете, поэтому совершенно не желала сбавлять темп – приходилось почти бежать за ней, сбивая дыхание и ругая этот комок перьев на чем свет стоит.
Через пару часов подобной гонки, когда Клио уже присматривала какой-нибудь небольшой камушек, чтобы не поранить, но на время деморализовать птицу, впереди показалось темное пятно, напоминавшее остров.
– Эй, шипига, что там впереди? – задыхаясь, прокричала Клио.
– Конечный пункт, – последовал ответ, и Клио с Николаем переглянулись.
Видневшийся впереди «остров» никак не походил ни на Ущелье Мага, ни тем более на его замок, он скорее напоминал рощу, но роща, здесь… Клио посильнее дернула за шнур, приказывая птице спуститься и объяснить.