– Что так дергать-то? – проворчала шипига, приземляясь на большой камень впереди.
– Поясни, что значит «конечный пункт»? – спросила Клио.
– Для меня конечный, для вас нет, – проговорила пичуга. – Я вас дотуда провожу и все. Оттуда, – она кивнула в сторону темного пятна, – вы уже не заблудитесь. Ущелье Маркела видно, шпиль его замка тоже – с пути не собьетесь.
– А откуда и для чего здесь этот лес? – задал вопрос Николай.
– Я вам что, справочное бюро? Веду дотуда и все, пока! Мы идем? – Птица снова взмыла в небо, и друзьям не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
Глава семнадцатая
МИМОЛЕТНАЯ ВСТРЕЧА
Через полчаса они оказались на краю маленького рая, – красивого оазиса посреди каменных джунглей. Зеленый островок был весь залит солнцем. Это бросалось в глаза еще и потому, что на пустоши солнца не было – облака исправно скрывали его. А тут… Просто солнечный рай. Зеленая трава, деревья, яркие цветы.
Даже маленький родничок и тот присутствовал в этом великолепном уголке природы. Словно кто-то выдрал кусок из того леса, где стояли Врата миров, и поместил сюда, на выжженные магией земли.
– Надо же, какой прекрасный уголок сохранился в этой местности! – восторгалась Клио, неспешно шагая в глубь оазиса. – Интересно, он оставлен специально как парк для прогулок, или это просто случайность?
– Я бы не верил в случайности, – заметил Мурзик, который теперь передвигался на своих лапах.
– Помнишь, Сковель как-то говорил, что родник – это волшебная вода, которая может лечить? – принялся рассуждать Николай. – А что, если родник пробился уже после того, как умертвили эту землю, и вылечил ее? Его сил хватило на этот маленький оазис…
– Звучит неплохо. Может, так оно все и было, – пожал плечами кот. – Но я бы все равно держал ухо востро. Да и шипиге я как-то не очень доверяю. – Мурзик демонстративно посмотрел на птицу.
– Я выполнила свои обязательства, – заявила та. – Перейдете на ту сторону и увидите замок. А у меня дела. Отвязывайте!
– Не думаю, что это хорошая мысль, – сказал Николай.
– И знать не желаю, о чем вы там думаете! – занервничала шипига. – Немедленно меня отвяжите!
– Ну что ты так торопишься? Тебя же детки не ждут. Вот увидим замок… – заговорила Клио, но ее прервал сдавленный вопль Мурзика. Клио удивленно посмотрела на кота, а потом туда, куда смотрели его остекленевшие глаза.
Рост того, кто там стоял, был метра три, ширина туловища лишь немного уступала росту, в половину туловища у этого существа был «ротик» с зубками, способными перекусить трех человек за один раз. Пасти как таковой не было – рот открывался и закрывался, словно створки шкафа-купе или деревоперерабатывающий станок. Ярко-малиновый нос был немного выпуклый, с огромными раздувающимися ноздрями. И над всем этим великолепием сверкали два маленьких неприятно-желтых глаза с вертикальными зрачками. Существо широко расставило свои лапы с великолепным набором когтей и что-то утробно прорычало.